Встреча 10.
Корнелиус Альба был не любитель читать вдохновляющие речи. Он, конечно, умел произвести впечатление при необходимости, но вот воодушевить своих новых коллег на битву с одним из самых грозных охотников Ассоциации у него, увы, не получилось. Магам Спонхеймского аббатства не было чуждо ничто человеческое, в том числе и забота о собственной шкуре прежде всего прочего, так что не было ничего удивительного в том, что больше половины и без того крохотного штата работников покинуло аббатство, решив переждать бурю где-нибудь в другом месте. Оставшиеся - пятеро довольно слабых магов - распределили между собой обязанности и клятвенно заверили Альбу, что встанут вместе с ними против Палача и любого, кого пошлют по его душу. Корнелиус отнесся к этим словам с изрядной долей скептицизма, но поблагодарить, конечно, поблагодарил, после чего заперся в своем кабинете, пытаясь родить хоть какой-нибудь план действий.
За ним пришли этим утром, едва взошло солнце.
Сигнальные чары, которыми осажденные опутали территорию аббатства, были сняты быстро и аккуратно. Большущая сова, зорко следившая за лесом - любимый фамильяр одного из людей Альбы - сверзилась на землю, сбитая винтовочной пулей.
Первой жертвой стал молодой маг, который, вопреки установленным накануне правилам, вышел подышать свежим утренним воздухом, а заодно и проверить, почему оборвалась связь с его птичкой. Неожиданно сильный ветер, подувший в его сторону, принес со стороны леса странную сине-серую пыль, которая попала ему в лицо, забилась в нос, полезла в глаза…
Не прошло и нескольких секунд, как маг рухнул на колени и закричал так, как не кричал еще никогда в жизни. Его лицо горело, отрава, быстро разъевшая кожу, пошла глубже, пожирая несчастного с невероятной скоростью. Упав на землю и принявшись с воем драть себя ногтями, он, конечно же, не заметил, откуда взялась тут эта фигура в сером балахоне, склонившаяся над ним, упершая пистолет ему в лоб.
-В твое сердце стучит пепел Клааса?
Маг продолжал орать.
Но не очень долго.
От грохота дверей Альба аж подскочил, оторвавшись от стола, уронив голову на который, он так сладко спал этой ночью. Справившись с первым импульсом – испепелить на месте нахала, что посмел к нему так бестактно вломиться – Корнелиус раздраженно уставился на испуганного мага.
-Что?
-Нас атаковали!
Директора Спонхеймского аббатства смело с места.
Застигнутые врасплох, оставшиеся четверо подчиненных Альбы спешно пытались организовать хоть какое-то подобие обороны. Они были в панике, и для нее была весьма весомая причина: мало того, что никто не мог установить связь со своими фамильярами, так еще и это чертово тело, что они нашли на тропинке.
От такой картины потерял бы самообладание и бывалый боец, что уж говорить про них, увидевших своего товарища с искаженным в предсмертной муке лицом, совершенно серым, с выпученными глазами и текущей изо рта синей пеной…дырку во лбу даже не заметили, какое там - едва заметив щепотку странного порошка на его лице, они бросились к аббатству, и у каждого в голове колотилась одна страшная мысль.
Палач! Палач пришел за нами! Пока один отправился будить Альбу, трое других судорожно пытались запечатать главный вход, перед которым им, судя по всему, и суждено было принять свою смерть.
-Он идет! Он здесь! - прокричал кто-то.
И верно, по сырой утренней траве к ним спокойно, неторопливо, шел человек в белой маске.
Кто-то начал молиться, кто-то вытянул из кармана залитый до отказа амулет, кто-то поудобнее устроился на ступеньках с ружьем…но страх в глазах был у всех.
-Не стрелять, - прошипел самый старший из тройки. - Если бы он хотел, давно бы атаковал.
-Я…я не могу… - забормотал второй. - Ч-чего ему н-надо?
Пепельный Палач остановился на почтительном расстоянии и вытянул руку в тяжелой перчатке, обвиняющим жестом указывая на троицу.
-Приговор вынесен Корнелиусу Альбе, - замогильным тоном произнес обладатель белой маски. - Вы можете оказать сопротивление и погибнуть, но можете и уйти с моего пути. Вам решать.
В повисшей тишине было слышно, как звенят комары.
Ружье с грохотом покатилось по ступенькам. Амулет скользнул в рукав владельца. Третий маг просто поднял руки.
-Забирайте его, - выдохнул он. - Забирайте и…
Взрыв вынес наружу деревянную дверь и разбросал всех троих в разные стороны. Палач, чуть отойдя назад, выхватил пистолет и свободной рукой потянулся к мешочку на своей шее.
На ступеньки выпрыгнул, бешено вращая каким-то металлическим жезлом, последний верный Альбе маг. Лицо его было перекошено от ярости, в зрачках плескались чудные огоньки, символизирующие о наличии Мистических Глаз.
-Предатели! - прошипел он, глядя на конвульсивно дергающиеся тела троицы. - Забыли, зачем вы здесь?
Один попытался что-то промычать в свое оправдание. Маг, в мгновение ока перескочив через небольшую оградку, оказался рядом с ним и обрушил свою железку на его череп, моментально разлетевшийся осколками и брызгами. Два других, едва живые, сочли за лучшее лежать в траве и не отсвечивать.
-Пепельный Палач, - маг уставился на охотника Ассоциации. - Наконец-то сошлись.
Ответом госпожи фон Моль был выстрел.
Взмахнув жезлом, маг отбил пулю, которая чиркнула о каменную стену и раскололась. Палач выстрелил вновь и снова его снаряд был отбит.
-Неплохо, - Палач передвинул какой-то рычажок на пистолете. - А если так?
Пистолет снова взревел, и в этот раз одно нажатие полностью опустошило обойму. К своей чести, последний защитник Альбы сумел отбить первые две пули. Следующая вошла ему в бок, другая ударила в колено, наконец, заставив упасть. Палач несколько театральным жестом воздел свободную руку к небу, раскрывая сжатый кулак.
-В твое сердце стучит пепел Клааса?
Облачко сине-серой пыли, поднявшись в воздух, ринулось, словно туча мелких рассерженных насекомых, к лицу мага.
Альба лихорадочно пытался закрыть заклинивший чемодан. К черту, к черту это аббатство, к черту директорство, на которое он по дурости согласился! Надо было ехать с Араей, его проект хоть и был рискованным, но вряд ли меньше, чем эта заварушка…
Снаружи кто-то кричал от дикой боли, орал так, словно его пожирают заживо. Но ему уже было плевать.
Захлопнув, наконец, чемодан и подозвав своего черного пса, Альба выскочил из кабинета, кинувшись по коридору к запасному выходу.
Бежать долго ему не пришлось - ударившая о стенку рядом с ним пуля заставила Альбу остановиться и резко обернуться. Все-таки он не мог просто убежать, даже не взглянув в лицо своего врага…
Вместо лица он увидел ничего не выражающую белую маску, из-под которой донеслось:
-Сдавайтесь. У вас только один шанс.
-Пошел ты! - отскочив в сторону, Альба рывком стянул перчатки. - Взять его!
Верный пес бросился на врага, вокруг поднятой руки которого крутился маленький пыльный смерч. Фамильяр Альбы был быстр, преодолел коридор за несколько мгновений, вот он уже прыгнул на фигуру в балахоне, но, натолкнувшись на стену ядовитой пыли, взвыл и рухнул на пол. Вскочил, забегал кругами, забился, замотал головой, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя
это.
Выстрел оборвал мучения собаки, после чего пистолет снова вернулся на пояс Палача. Альба, даже не моргая, смотрел на белую маску, чей владелец, как и он сейчас, медленно перебирал пальцами воздух.
Корнелиус не выдержал первым.
Стена огня, поднявшаяся по его слову, пронеслась по коридору, обращая в прах все, чего касалась. Пепельный Палач молча направил воздушный поток чудовищной мощи в сторону огненного шторма.
Они столкнулись, и теперь все решало время.
Кто-то должен был выдохнуться первым.
Пламя жадно лизало стены и потолок, раскаляло пол, силясь прорваться вперед и поглотить без остатка свою цель. Ветер – нет, настоящий шквал – гнал его назад, прямо на своего хозяина. Оба мага застыли, руки их вытянуты вперед, пальцы тихо шевелятся, дирижируя своими стихиями, рты выталкивают нужные слова – каждое дается с колоссальным напряжением.
-…да станет…воля…
-…стучит ли…
-…моя…кулаком…
-…в твое…
-…моим…
-…сердце…
-…и сокрушит…
-…пепел…
-…тебя!
-…Клааса!
Палач вплетает в ткань своего ветра новый узор: ядовитая туча устремляется к Альбе. Встретившись с огнем, она обращается в ничто, точнее - в сизый дым, с которым огонь уже ничего поделать не может. Пары “пепла” так же ядовиты, как и он сам, Альба прекрасно это понимает. Ему
необходимо заслониться от
этого, пусть он и ослабляет концентрацию. Проклятье, в былые времена он бы сжег этого мерзавца одним щелчком пальцев, а сейчас это требует таких колоссальных усилий! Но он справиться. Даже одной рукой.
По крайней мере, он так думал, когда закрывал второй лицо, медленно делая шаг назад.
Почувствовав слабину, повинующийся Палачу ураган переходит в решительно наступление. Огненная стена качнулась назад, Альба судорожно пытается вернуть контроль…
-Еще! Еще! Еще!
Поздно. Пламя начинает затухать, а его хозяин прекрасно понимает, что на вторую попытку сил его уже не хватит.
Человек в белой маске быстро, не давая ему опомниться, шагает вперед, окончательно задувая огонь. Поднимает пистолет.
-Корнелиус Альба, с настоящего момента вы арестованы. В случае сопротивления или попытки к бегству вы будете уничтожены на месте. Вы поняли меня?
-А ты хорош, - выплевывает маг. - Тебя бы нам лет десять назад, глядишь и сработались бы.
-Вы поняли меня?
Как чертов робот. Даже не радуется победе. -Да понял, понял, - раздраженно произнес Альба. - Веди.
Финита, бля...
Сажусь писать эпилог.