Король Артур был занят совершенно несвойственным ему занятием - он вертелся перед зеркалом.
Вернее, она. То и дело поправляла что-то в прическе и украшающих ее лентах и явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ну ровно девчонка перед первым свиданием. Ей-богу, так ей не приходилось нервничать даже перед самыми трудными битвами, из которых - она точно знала наперед - многие ее верные рыцари не вернутся живыми.
Впрочем, бой был впереди. И смущало Артурию именно это. Бой, ну надо же! Ее призвали в эту эпоху и в это затерянное на равнинах Шотландии местечко, чтобы она поучаствовала в шутовском балагане на потеху публике!
...Она снова вспомнила момент призыва. Когда она произнесла ритуальную фразу, маг, призвавший ее, бессовестно расхохотался ей в лицо. То ли повредился умом от собственного везения, то ли что-то в этой ситуации показалось ему очень смешным. Это было большим оскорблением для нее, и Корнелиусу Альбе (так звали мага) пришлось потратить немало минут и все свое красноречие, чтобы убедить Артурию согласиться. В конце концов она сдалась. Тьфу ты, не сдалась, а лишь заключила с этим хлыщом временное перемирие! В конце концов, рыцарский турнир... Скрестить мечи с лучшими воинами всех времен и народов... Без всяких обязательств... Почему бы и нет? Хотя бы разок.
- Кстати, моя королева, бой начнется через пять минут. Нас просят пройти на площадку.
Корнелиус Альба был одет с иголочки, безукоризненно отутюжен и прямо-таки излучал дружелюбие. Обойдя Сейбер со спины, он едва уловимым движением поправил что-то в ее прическе и положил ей руки на плечи.
Сейбер одним движением сбросила его руки и гневно повернулась к мастеру лицом. Несмотря на туфли на высоком каблуке, которые шли в комплекте к белому вечернему платью, она все еще смотрела на него снизу вверх. Не самое приятное ощущение, честно говоря.
Альба широко улыбнулся.
- Я лишь хотел выразить вам свое почтение, моя королева... Отлично выглядите!
Сейбер поежилась, словно по гардеробной резко пробежал сквозняк.
- Идемте уже, Мастер. - сказала Артурия. Но на предложенную руку все-таки оперлась, как и подобает даме.
Когда проиграл мелодичный сигнал к началу первого поединка, все гости, желавшие посмотреть на бой (в общем, все до единого) уже собрались вокруг арены, которая представляла собой посыпанное мелким песком поле во дворе поместья. Идеальное, неизменное с древнейших времен ристалище, где скоро прольется кровь. Или не прольется, если противники будут достаточно благосклонны друг к другу. В конце концов, что делить двум представителям сильнейшего из рыцарских классов, кроме чести?
На середину площадки вышел Ван-Фем и обратился с приветственной речью к собравшимся.
- Итак, дамы и господа, мы начинаем... Не буду утомлять вас долгими речами - за меня это сделают мои прелестные ассистентки, которые любезно согласились мне помочь в этом маленьком деле... Поприветствуем же - Рин Тосака и Лувиягелита Эдельфельт, наследницы двух прославленных магических родов из славного города Фуюки, Япония. Девушки, прошу вас пройти на трибуну. Сюда, пожалуйста!
Ван-Фем подтолкнул несмело раскланивающихся девушек к комментаторской трибуне и смешался с толпой.
В динамиках, окружающих арену, послышалась возня, а потом раздался резкий звук, от которого у всех собравшихся заныли зубы.
-...ронила... лда... д-дай сюд... - потом что-то зашуршало, щелкнуло, и энергичный голос Лувии громогласно раздался над стихшей ареной.
- Раз-раз... Слышно? Хай-хай, мы рады приветствовать вас на первом поединке этой Войны Святого Грааля! Вы хотели знать, как это будет? Вы хотели знать, как это бывает? Хо-хо, сегодня вы все увидите своими глазами, так что смотрите в оба, господа! А участники у нас сегодня...
- Дай сюда... Итак, позвольте мне представить вам наших сегодняшних участников. Вообще-то для Войн Грааля это большая редкость, когда два слуги одного класса сходятся вместе, но...
- Хо-хо-хо-хо-хо-хо! Это для вас редкость, а для великой семьи Эдельфельт, к которой я имею честь принадлежать, это совершенно обычное дело! Помню, в тысяча девятьсот тридцатом моя бабушка и ее сестра...
- Ты не можешь этого помнить, тебя тогда еще и на свете не было... Ай! Не царапайся...
В динамиках снова послышалась возня, а спустя пару секунд Рин снова перехватила микрофон.
- Итак, встречайте - слуга класса Сейбер, Артурия, королева Британии! Мастер - Корнелиус Альба!
Последние слова потонули в шуме аплодисментов - и было чему аплодировать. Сейбер была великолепна. На ходу материализуя серебристые доспехи и меч, она сделала несколько шагов и застыла у своего края арены. Держащийся за ее спиной мастер снял перчатку и продемонстрировал всем собравшимся сложный узор Командных Заклинаний на своей руке.
- Участник под номером два - паладин Карла Великого, маркграф бретонской марки - Роланд! Мастер - Сацуки Курогири!
На этот раз аплодисменты были пожиже. Роланд не собирался красоваться, он даже пренебрег броней. Однако Дюрандаль в его руке горел так же ярко, как Экскалибур, вызывая восхищенные вздохи. Мастер же совсем затерялся за его спиной и лишь беспрестанно поправлял очки.
Снова зазвучал голос Лувии.
- Итак, вы хотели знать, что случилось бы, если бы эти два прославленных рыцаря родились не с разницей в пару веков, а в одно время и сумели бы встретиться на поле брани! Скоро узнаете! Рин, на кого ты, кстати, поставила?
- Что?
- Ты что, не заметила здесь букмекерской конторы, любезно организованной нашим радушным хозяином? Ох-хо-хо-хо! Лично я намерена сколотить на этом шоу маленькое состояние и уже сделала первую ставку - и всем-всем советую! А на кого поставила - секрет!
- Давайте, что ли, начинать... Эээ... а что дальше-то?
Положение спас Ван-Фем, дав сигнал одной из своей кукол. Та вышла в центр арены и ударила в маленький гонг, навроде тех, которыми официанты на банкете отмечали перемены блюд, и бой начался.
Еще до того, как слуга удалился с арены, рыцари рванулись навстречу друг другу.
- Вы только посмотрите! Едва они сходятся, как мастер Роланда применяет Командное Заклинание! Напоминаю всем собравшимся, что Командные Заклинания позволяют Мастерам отдать Слугам любой приказ, который они обязаны будут выполнить, но при этом еще и усиливают их, вливая в их тела дополнительную прану! Авторство заклинаний принадлежит семье Мато - если здесь есть их представители, поаплодируем же им, ну же!
- Да погоди ты... Смотрите, под Командным Заклинанием Роланд начинает теснить Артурию к краю арены! Какая мощь! Какая точность! С вашего позволения, я умолкаю... да убери ты руки от микрофона... Посмотрим же, что происходит!
Галдеж комментаторш стих и во всем мире остались только лязг великолепных мечей и восхищенный ропот толпы. Противники были очень хороши и прямо-таки созданы друг для друга - длинные прямые клинки сходились и расходились, высекая снопы искр, каждый удар был безупречен, парирование тоже, и никто сходу не мог взять верха. Изящество Артурии компенсировалось свирепой мощью Роланда, подкрепленной Командной Печатью. Казалось, обмениваться ударами в таком темпе противники будут вечно, хотя искушенный мечник и заметил бы, что некоторые удары Дюрандаля Экскалибур парировал с большим трудом.
Чуть не пропустив очередной финт, одним мощным ударом Артурия отбросила Роланда на несколько шагов и замерла в защитной стойке, тяжело дыша. Воспользовавшись паузой, Лувия снова схватила микрофон и затараторила.
- Напоминаю собравшимся, что ставки у нас сегодня - один к...
Договорить ей не дали - Роланд снова перешел в атаку и обрушил на Артурию град ударов, от половины которых она уклонилась, а вторую половину приняла на свой клинок. Темп боя существенно повысился, теперь обмен ударами шел с такой скоростью, что не всякий человеческий глаз мог уследить за ним.
Толпа ликовала - давно собравшимся не доводилось видеть настолько красивого боя (большинство вообще никогда не видела Слуг в действии, чего уж там). Сейбер снова с трудом отбросила противника, сдула лезущую в глаза челку и сузила глаза, готовясь к решительному удару, который если не убьет врага, то хотя бы обезоружит его...
Молодой рыцарь стал осторожно обходить противницу по широкой дуге, и тут случилось то, чего он ну никак не мог ожидать.
- Просто невероятно! Сейбер... ах да, Артурия, ну вы и сами видите, применяет коронный прием и дематериализует свою броню! Рискованный шаг, но это позволит ей двигаться быстрее! Направленный выброс праны в третий раз отбрасывает Роланда на несколько шагов, тот пропахивает спиной песок и сразу встает на ноги из положения лежа на спине! Какая скорость! Какое неукротимое упорство! Вы только посмотрите - дыхание противников подчиняется системе и усталости совсем не наблюдается! Они идут ноздря в ноздрю!
- Лувия!...
Артурия и Роланд снова сошлись, паладин поднырнул под широкий замах клинка Королевы и нанес ответный удар, но та каким-то немыслимым движением увернулась и подставила свой меч под скользящий удар, они снова развернулись и оказались лицом к лицу. И вдруг, не сговариваясь, отсалютовали друг другу клинками и разбежались на несколько шагов.
- Похоже, наши рыцари решили взять передышку! А пока они собираются с силами, напоминаю, что ставки сделаны, ставок на первый бой больше нет, но если вы решите поставить на следующий бой - смело обращайтесь к Сион Эльтнем Атласии, которая принимает ставки и рассчитывает вероятность победы того или иного слуги в этом турнире! Верьте ей - она не ошибается!
- Они снова сходятся...
-О-хо-хо! Вы только посмотрите, какой накал страстей! Настоящий балет! Конечно, жаль, что это всего лишь мечемашество, а не рестлинг, но даже на меня это действует!
-Лу-ви-я!
- Да что? Артурия наносит удар в горизонтальной плоскости, такой удар был бы неотразим, но нет... Роланд с легкостью парирует его!
-Ахххх!
Поединщики вдруг расцепились и снова стали медленно сближаться, отчаянно ища бреши в обороне друг друга. Таких не наблюдалось. Как вдруг...
- Дюрандаль!
- Невероятно! Курогири-сан отдает еще один приказ и Роланд активирует сильнейшую из доступных Слугам способностей - Небесный Фантазм! И это - Дюрандаль, Несокрушимый Меч! Его козырная карта!
Удар, ставший завершающим, неостановим. Окутанный сиянием меч практически разваливает хрупкую фигурку мечницы, не прикрытую броней, напополам. Неприглядное зрелище тут же скрывается в облаке золотых искр, которое не оставляет после себя ничего.
- Дю-ран-даль! Дю-ран-даль! Дю-ран-даль! - скандирует толпа.
- Победа! Роланд применяет свой Небесный Фантазм и одерживает решительную победу! Лувия... Да что с тобой?
Из динамика доносятся всхлипы.
- Моя.... ставка... Всё зря!
Вейвер Вельвет, стоя среди ликующих зрителей, вдруг осознал, что скандирует вместе с ними, и устыдился своего порыва. Краем глаза он поймал невеселый взгляд Корнелиуса Альбы (маг стремительно развернулся на каблуках и нырныл в толпу. Кто-то хлопнул его по плечу и предложил выпить) и вдруг заметил, что стоящий рядом его собственный слуга покусывает губы и чуть не плачет. Ивану-Царевичу тоже было жалко красавицу Сейбер, так ярко сиявшую и так быстро сгинувшую в этом бою. Вейвер глубоко вздохнул.
- Ну что ж, уважаемые гости, господин Сацуки Курогири и блистательный Роланд выходят в полуфинал, а следующий бой четветьфинала ожидает нас завтра в это же время! Не пропустите!
