Еще один дождливый день, проведенный на таком огромном и таком пустом кладбище…сколько их было, сколько еще будет…
Уложив скромный букетик на родительскую могилу, Аяка постояла немного и обернулась было уже, чтобы начать свое медленное возвращение домой, когда заметила мельтешащий среди надгробий силуэт, который постепенно к ней приближался. Странно, она думала, что в такую рань никто не припрется…
Незнакомец был уже совсем рядом - высокий человек в безупречном черном костюме и намокшими от дождя темными волосами. Его лицо – бледное, почти белое - было частично скрыто за бинтами, но кажется, он улыбался. Шел он, опираясь на длинную отлакированную тросточку.
-О, госпожа Сайо, вы еще тут. Я уж думал, снова опоздаю, - заговорил он на английском и довольно быстро, но Аяка вполне поспевала за речью этого типа.
-Вы кто? - помимо страха, в голосе ее чувствовалась усталость, ибо она прекрасно знала, кому она может быть известна - после той жуткой войны, сделавшей ее сиротой, за ней приглядывали как Церковь, так и Ассоциация. Как же, потенциальный клиент для новой мясорубки…
-Если вы здесь, чтобы в который раз допрашивать меня о войне Грааля, то зря тратите свое время. Я мало знаю и еще меньше хочу знать. Оставьте меня в покое, пожалуйста, у меня своя жизнь, - развернувшись, она пошлепала по грязи прочь.
-Вы называете это жизнью? - ехидно бросил ей в спину бледный тип. - Вы могли бы достичь куда большего, если бы…
-Если бы, как и вы все, согласилась убивать людей ради исполнения желаний? Нет, спасибо. И не смейте за мной ходить, иначе пожалеете, - пусть ее и трясло, она постаралась, чтобы звучало это максимально грозно.
Обернуться она решилась уже у ворот - нахал с тростью был прямо позади.
-Я же просила…
-Просила? - незнакомец снова рассмеялся. - Если вы смеете считать себя магом, то вы должны не просить. Вы должны уметь заставить.
-Я не опущусь до вашего уровня, - она отвернулась.
Где же этот чертов троллейбус?
-Ну же…посмотрите вокруг. Сейчас полшестого утра, вокруг никого…а я буду идти за вами до самого вашего дома и действовать на нервы, если вы сейчас же не…
-Хорошо же! - вскричала Аяка, резко повернувшись к наглецу.
Громкий хлопок, свист. Целая туча черных перьев ударила преследователя прямо в лицо…вернее, должна была ударить, но осыпалась мертвым грузом, натолкнувшись на невидимую преграду.
Опустив выставленную вперед руку с раскрытой ладонью, бледный человек смахнул со своего плеча одинокое перышко.
-Благодарю, госпожа Сайо, за подтверждение моих догадок.
-Что… - его спокойный и вежливый тон пугал ее куда больше того, что ее атака оказалась бесполезной тратой сил.
-Я действительно в вас не ошибся. Вы владеете невероятно древней магией, сейчас такому уже никого не учат…куда им, этим олухам кабинетным, - человек рассмеялся. - Видите, вы смогли проникнуть за щит, перед которым спасовало бы почти любое современное колдовство. Конечно, урона вы мне никакого нанести не сумели, но уже то, что вы сделали, меня впечатляет. Думаю, вы просто идеально подойдете.
-Для…для чего?
-У меня есть для вас подарок, если позволите. Даже два, - бледный тип извлек из недр плаща свернутую в трубочку карту, довольно ветхую. - Вы ведь знаете об Истинных Предках?
-Читала…послушайте, мне надо идти…
-В пустой холодный дом, где каждое утро вы пытаетесь зарезать очередную несчастную птичку, но вместо этого, как последняя дура, кромсаете себя. Да, я за вами наблюдал, что было совсем несложно - все чары на вашем доме давно протухли.
Главное – не бежать. Он может напасть и ты ничего не сможешь сделать. Вообще ничего…он играючи отбил твою атаку…
-Слушайте, вы, не знаю, как вас…
-Валерий, для друзей просто Валерий. А с вами, я думаю, мы подружимся.
-И не мечтайте. Что вы там болтали про Предков?
-О, я так и знал, что вас это привлечет, - Валерий расплылся в улыбке и та Аяке совсем не понравилась – зубы эти были слишком уж острыми для человеческих. - Ассоциация готовит экспедицию в один древний город, когда-то служивший пристанищем этим чудовищам. Они намерены разграбить его подчистую.
-Мне-то что с того?
-Я предлагаю вам взаимовыгодную сделку. Видите ли, я занимаю достаточно высокое положение в Ассоциации и, скажу прямо, приглядываю за перспективными молодыми магами. Со мной вы могли бы многого добиться…
-Не интересует. До свидания. И бумажку свою заберите.
-Вы пожалеете, госпожа Сайо.
-Я думаю, что нет.
-А я думаю, что да. Когда окажетесь на войне Грааля.
-Я не буду…
-А вас не будут спрашивать, - голос Валерия стал жестоким, холодным. - Просто через несколько дней у вас на руке появится метка и вы станете одной из жертв ритуала. И если не призовете слугу…
-Я не буду никого призывать!
-Придется. Или вы умрете.
-Вас, несомненно, это порадует…
-Отнюдь. Я предлагаю вам шанс избежать этой дурацкой войны. Вы ведь прогуливали школу, правда? Вот и войну мы с вами возьмем да прогуляем…
-Как? – вздохнула Аяка.
-Взгляните на карту. Видите, это место, откуда они провешивают порталы прямиком в город Предков. Оно очень, очень далеко отсюда, и даже Грааль не сможет вас зацепить и принудить к участию в войне, если вы будете там, когда она начнется. А начнется она, если мои данные верны, буквально на следующей неделе.
-Значит, вы предлагаете мне бросить все и уехать черти куда? А вам-то с этого какая выгода?
-А у меня к вам будет одно небольшое задание, - Валерий вытащил из плаща закрытую на замочек шкатулку. – Вот вам мой второй подарок. Откроете, когда приедете на место, обозначенное на карте. Там предмет, который поможет вам справиться со всеми опасностями. Задание же заключается в следующем…вы проберетесь в этот город и разведаете для меня обстановку…
-Что-то не хочется…
-Война Грааля для вас предпочтительнее? Я не прошу от вас убийств, госпожа Сайо, я не требую от вас крови. Просто проберитесь туда и осмотритесь, особых сложностей не будет.
-А там…
-Город заброшен давным-давно. И доверху забит разнообразным магическим барахлишком – вот и ваша оплата. Берите все, что сможете унести, только вернитесь ко мне с достаточно подробной картой. А тогда моя благодарность будет не знать границ…
-Я подумаю.
-Подумайте. В конце концов, вам ничего не мешает просто доехать туда, посидеть пару недель и, когда война Грааля начнется без вас, вернуться, даже не приближаясь к лагерю Ассоциации, откуда они пробивают себе путь в город. Выбор ваш. Только если он будет в пользу возвращения, шкатулочку мне вы вернете и о нашем сотрудничестве забудьте уже навсегда. А сейчас мне пора, госпожа Сайо. Всего доброго.
Проснулась она от дикой боли в правой руке. В темной палатке, которую Аяка раскинула в придорожном леске, ни зги не было видно, и она выбралась наружу, включив фонарик.
То, что она увидела, заставило ее его выронить.
И закричать, переполошив всех окрестных птиц.
На руке ее алел узор Командных Заклятий.
Он…он обманул!
Нет, нет, зачем ему…
Это все Грааль. Он нашел ее даже здесь.
Вновь забравшись в палатку, Аяка открыла шкатулку, что вручил ей проклятый Валерий – ключ попал в замок с третьего раза, руки ее дрожали, а по лицу текли слезы.
Помимо старого ржавого ножа в шкатулке была записка. Развернув ее и направив фонарик на бумагу, она приступила к чтению:
“Если вы читаете это, госпожа Сайо, значит, у вас уже возникли некоторые сомнения в моей честности и мой долг – их развеять. Несомненно, у вас на руке сейчас уже есть столь ненавистный вам символ, но не бойтесь - его подарил вам не Грааль вашего родного города. Вы, наверное, думаете, что я вас обманул, но я просто не стал упоминать некоторых деталей, в частности ту, что портал, с помощью которого Ассоциация намерена проломиться в город, основан на все той же системе Граалей, и отправит семерых счастливчиков и их слуг прямиком в неизведанное. Вы теперь одна из них и, боюсь, это мероприятие вам уже никак не прогулять. Но победить в нем и обрести славу и почет, а также несметные богатства, вы вполне можете - просто проведите ритуал призыва в близости от лагеря Ассоциации и вас отправит в нужное место. О катализаторе для вас я позаботился заранее – вы, конечно, можете призывать кого вам угодно, но на вашем месте я воспользовался бы этим ножом. Вы не пожалеете, обещаю. И не злитесь на меня, прошу вас. Я же говорил, что ищу перспективных учеников, правда? Считайте это своего рода экзаменом”.
Клочки письма полетели во все стороны. Но это, равно как и слезы, уже не могло помочь…
-Что удалось выяснить? – Магоубийца несколько сутулился.
-Система построена по образцу Грааля, - тихо проговорила Майя. - Все, как нам и сообщили. Призыв одновременно и пробой реальности, уводящий туда, куда нужно. Вот только, если верить допрашиваемому до конца, то обратно выбраться будет куда сложнее.
-Дай угадаю – нужно будет наполнить чашу…
-Правильно. Уничтожить по меньшей мере шестерых слуг. Согласно их плану, когда они зачистят город, то разом прикажут своим слугам совершить самоубийство и нырнут обратно со всем награбленным добром.
-А до той поры будут работать сообща…
-Должны были бы. Вот только у них уже начались проблемы.
-Грааль выбрал не тех?
-Именно. Проблема в том, что они сами не знают, кого он пометил – среди тех, кто готовился к экспедиции, ни один не получил Командных Заклятий. Полный провал.
-Интересно, чем же я тогда заслужил от Грааля такую милость, - Кирицугу снова взглянул на узор, вчера проступивший на его руке.
-Так или иначе, это наш единственный шанс выполнить работу. Прорваться на ту сторону, пока они не нашли способ перезапустить ритуал…как мы это сделаем?
-Отвлечешь их. Взрывчатки у нас должно хватить, чтобы запустить их лагерь на Луну, если потребуется. Вот ты этим и займешься, пока я доберусь до катализаторов. Если у них и правда все уже готово для призыва, то я сразу же совершаю его и оказываюсь на той стороне со слугой.
-Подожди, ты хочешь отправиться туда один?
-Другого варианта нет, тебе придется отвлекать их здесь…
-Если кто-то сунется следом…
-Их придется пропустить. Я не думаю, что с этой системой стоит шутить. Кто знает, что произойдет, если слуга-другой загнется здесь без энергии от мастера? Нет, они все должны пройти и должны быть уничтожены именно на той стороне, чтобы я смог вернуться обратно.
Первый из часовых, бросившийся на незваного гостя из засады, со спины - не добежал каких-то двух метров. Просто встал, как вкопанный, уронив клинок на землю. А высоченная фигура в темных одеяниях медленно повернулась, вытянула руку и сломала ему шею одним коротким, экономным движением. Оставшиеся двое охранников уже заметили ползущие по земле линии защитных кругов, которые двигались вместе с незнакомцем. А тот заметил их. Под его невыносимо тяжелым взглядом два молодых мага, которых услали охранять эту дорогу к лагерю, почувствовали себя более чем неуютно.
-Шуку, - сжатая в кулак ладонь выбрасывается вперед.
Обоих часовых отбрасывает назад, ломаются кости и ветки кустов. Пока они поднимаются, сплевывая кровь и вытаскивая слабенькие амулетики, что им оставили для самозащиты, маг уже приближается достаточно, чтобы заключить их в свое поле. И оба часовых застывают на месте.
Впрочем, стояли они не особо долго.
