>>463859 В казармах два тезки Морула лениво обменивались тычками, силясь изобразить приемы ближнего боя арбалетами. Со стороны мишеней слышалось равномерное щелкание и свист болта - кто-то тренировался в стрельбе, а еще пара дварфов лениво валялись на кроватях и болтали о какой-то ерунде. Уже третий день, при отсутсвующей Цилоб, отряд почти бездействовал, хотя иногда появлялся Эштан и старался навести подобие дисцпилины. Впрочем, он и сам был не в лучшем настроении, поэтому полноценных тренировок не было. Но к вечеру третьего дня в казармы, чуть не выбив дверь, влетела Цилоб. Дварфийку было не узнать - глаза горели огнем. "Отрррррряд!". Бездельники подскочили и вытянулись по стойке смирно, Морулы изобразили строевой прием с арбалетами. "Через час назначается общий сбор отряда! Должны быть все до единого, место проведения - здесь, экипировка не обязательна" - провозгласила Цилоб, после чего она скрылась, смачно хлопнув дверью и оставив дварфов в полном недоумении.
Через час все девять дварфов отряда были в сборе, возбужденно обсуждая, что же такого могло произойти. Некоторые предполагали, что Цилоб таки выжила из ума от горя, но дварфы посмышленнее поняли, что у неё есть какой-то действенный план. Когда пришла Цилоб, и немного в задумчивости пройдя по комнате, попутно раздавая замечания по поводу беспорядка и грязи в казарме, начала говорить, то это стало очевидно для всех. Идея была проста. В пещерах есть Забытая Тварь, которая, похоже, обладает панцирным покровом, так нужным сейчас дочери Цилоб. Убьем тварь - получим панцирь. "Прежде всего" - сказала Тикут - "Хотя это серьезная поблажка дисциплине, но поскольку мой личный интерес в этом опасном мероприятии очевиден, я хочу сказать - участие добровальное. Кто не согласен участвовать, могут быть свободны от воинской службы до окончания операции. Если таковые есть, то не тяните, говорите сейчас". Цилоб оглядела всех дварфов. Дварфы помоложе, особенно совсем юнцы Аст (ему было 27) и Урист (которой было 31) явно не нуждались в такой ремарке - слова "Забытая Тварь" были для них магическим заклинанием. Прикоснуться к, даже возможно убить одного из загадочных легендарных существ, о которых им совсем недавно рассказывали в сказках - что может быть более захватывающим? Другие дварфы явно прониклись ситуацией и искренне хотели помочь Цилоб с её бедой, а пара бород выглядели кисловато, и явно просто не хотели выбиваться из общего потока или опасались-таки последующих репрессий со стороны Цилоб. Так или иначе, ни одного желающего не нашлось, и можно было перейти к обсуждению деталей.
В общем-то, план уже был довольно тщательно продуман самой Цилоб. Похоже что тварь была не одинока в пещерах - Тикут говорила, что их там минимум две. Однако, у твари с панцирем похоже было гнездо в небольшом гроте неподалеку от бывшего места слива метростроевцев - по крайней мере, она постоянно крутилась там. Можно было попытаться обрушить свод, но времени на точные шахтерские работы не было, поэтому Цилоб решила, что можно попытаться прокопать и сделать отверстия со стороны потолка, и если тварь окажется не особо расторопной, попросту убить её арбалетным огнем с безопасного расстояния. Цилоб, однако, осознавала, что план шаткий, тварь может оказаться хитрее и осторожнее, да вдобавок, нужно было еще втащить тушу внутрь. Поэтому недалеко от этого логова было решено сделать коридор-ловушку - длинный извилистый ход с высокими стенами и открытым потолком. Стоящие у краев дварфы смогут безопасно закидывать любую тварь, которая пойдет по нему, болтами. Если нужно, так же можно будет и защитить дварфов, которые потащат труп твари внутрь. В конце хода - лестница вверх и крепкий люк. Избежать ближнего боя нужно было любой ценой - вдобавок к хилым навыкам ближнего боя отряда, полноценная броня была только у Эштана да Цилоб, на остальных было еще не готово. К счастью, арбалеты и колчаны были на всех, да и бронзовых болтов хватало с лихвой. Там же неподалеку от места засады решено было оборудовать место для разделки туши, для пущей экономии драгоценного времени.
Нужно было спешить. Изредка Цилоб проведывала дочь, но с ней мало что изменялось - девочка явно ждала от матери так нужной ей "игрушки" в виде панциря, и по большей часте она грустно сидела в мастерской, едва соглашаясь есть и пить.
Все три уже довольно поднаторевших рудокопа поселения немедленно начали шахтерские работы. Отряд тренировался теперь круглые сутки и в полном составе, готовясь к своему боевому крещению. "Что нам потом будут гоблины, если мы справимся с настоящим ужасом подземелий" - в запале смеяалсь молодая Ригот, вызывая одобрение товарищей. Каждому дварфу также было поручено выбрать по три пса из переданных (слава Ризен!) метростроевцами. За то время, пока работали шахтеры, к своим псам нужно было привыкнуть и хоть чуть-чуть продрессировать их. Ситуация могла перейти в ближний бой, и пренебрегать дополнительным шансом дварфов на выживание было нельзя.
Спустя месяц шахтерские работы были уже близки к завершению, и один из шахтеров проделал пару смотровых отверстий около предполагаемого места нахождения твари. Увы, как и боялась Цилоб, тварь оказался не такой глупой. Почувствовав вибрацию, или услышав шум сквозь породу, она сочла нужным покинуть свое логовище. Еще несколько отверстий в соседние пещеры показали тоже тишину и отсуствие каких-либо её признаков. Цилоб досадовала, но в принципе на этот случай у нее тоже был план. Оставалось приготовить и разместить отряд, пробить проход из пещер в заготовленный коридор, наделав при этом побольше шуму, и ждать. По своей природы Забытая Тварь просто не сможет устоять перед соблазном вломиться и поперебивать ненавистных бородатых существ, пусть она оказалась и не так тупа.
Наконец, еще через несколько дней Цилоб зашла в казармы и сообщила "Все вниз, на позиции! Начинаем!". Гвалт, возбуждение, оживление. Дварфы похватали свои арбалеты, взяли по пачке болтов (кто-то ухватил и побольше), самые продуманные набили карманы толстошлемником. Наконец, отряд, сопровождаемый лаем и скулежом целой кучи собак, направился вниз, на подготовленный заранее боевой пост...
Как только все разместились, Дишамб, один из шахтеров быстро пробил переборку, отделявшую коридор от пещер. Выглянув в пещеры и шумно вдохнув их пахучий, но приятный носу дварфа аромат, он громко, во всю мощь своей глотки закричал "Эгегей! Забытый!! Айда к нам, у нас эль!.." Эхо несколько раз повторило его слова, пещеры же ответили зловещей тишиной.
Ждать пришлось долго, но через несколько часов гражданский дварф, выставленный на обзор подходов, только охнул и дал отряду полную боевую готовность. К коридору-ловушке двигалась целая процессия. Первым шел злополучный паук с панцирным наростом, быстро перебирая своими лапами, многочисленные глаза алчно горели кровавым огнем. Позади шло не менее, а скорее даже куда более отвратительное существо. В своей основе тварь напоминала тропического ленивца, вот только у нее было восемь уродливых конечностей, и она семенила ничуть не медленнее первой. Вдобавок, из-за спины торчало жало наподобие тех, что бывают у скорпионов. Лицо было уродливо и почти не поддавалось какому-либо вразумитульному и цензурному описанию. Немного позади осторожно шла огромная, больше дварфа, пещерная крыса. Она явно надеялась поживиться останками кого-нибудь из проигравших в предстоящей битве.
Забытые втиснулись в коридор и продолжили движение. Дварфы почти сразу же принялись за пальбу. Первые болты ушли в молоко, пара болтов легко чиркнула по хитину шедшего первым панцирного паука, не причинив тому особого вреда. Но пока дварфы с азартом и жаром палили, почти не целясь, опытная Цилоб медленно и хладнокровно целилась, выбирая момент. Короткий свист - и болт влетел пауку ровно посередине головы. Передние лапы чудовища подкосились сразу, задние же продолжали движение, из-за чего тварь кубарем прокатилась по коридору и замерла там, дергаясь в поледних кольвульсиях. Раздался нестройный клич и возгласы ликования, кто-то одобрительно ткнул Цилоб в плечо, но та, до сих пор ни проронившая ни слова, взорвалась: "Прекратить! Не отвлекайтесь!! Цельтесь точнее, не можете выцелить голову, бейте в лапы, суставы, обездвижьте тварь!". Монстр-ленивец не особо был обеспокоен смертью своего товарища, и продолжал переть вперед на полной скорости. У крысы оказалось больше инстинкта самосохранения, она скрылась обратно в пещерах еще после первых же выстрелов.
Вторая тварь оказалась куда удачиливее. Толстая шкура, похоже, неплохо защищала от болтов, и Забытый продолжал бег уже будучи изрядно ими утыканным. Цилоб дала короткую команду, и один из гражданских поселенцев, слонявшихся поблизкости, закрыл на все засовы люк, и вдобавок привалил его специально приготовленным здоровым валуном. Когда монстр добежал до лестницы и уткнулся в непреодолимую преграду, он уже был изрядно помят, и постояв в отупении несколько секунд, он вскоре стал задыхаться. Еще через какое-то время его туша сползла вниз по лестнице в огромную лужу крови, вызвав очередной возглас ликования у отряда. Крыса не появлялась, других гостей тоже было пока что не видать, и Цилоб уже было хотела приказать немедленно начать разделку туш, когда в помещение влетел один из гражданских сверху. "Цилоб, твоя дочь, Содел... она внезапно зарыдала недавно, и до сих пор не успокоилась, бьется в истерике. Жуткое зрелище. Похоже, время ушло...". Цилоб медленно сползла по стене, опустив арбалет, и внезапно охрипшим голосом сказала только: "Не успели...".
Спешить теперь было особо некуда. Было понятно, что время упущено, и Содел уже не спасти. Но разделать огромные туши было все равно нужно. Немного оправившись от шока, Цилоб приказала позвать из поселения Авуза - опытный врач и новоиспеченный кузнец обладал неплохими познаниями в химии. Прежде чем разделывать туши, было бы неплохо узнать о свойствах мяса, которое у Забытых Тварей (у которых оно вообще есть, конечно) колеблется от смертельно ядовитого в любых, даже ничтожных, коичествах, до обладающего изысканнейшим утонченным вкусом делиткатеса, который может излечить от рака и импотенции.
Оказалось, однако, что это еще не все сюрпризы на сегодняшний день. Авуз где-то задерживался, а спустя час ожидания дозорный возвестил о новом госте. В коридор-ловушку втиснулось новое чудовище. С виду это было похоже на динозавра, древнего огромного ящера, но у существа был хобот, с конца которого капала шипящая субстанция. "Аккуратнее!!! Он может плеваться!" - закричала Цилоб, которая, словно стряхнув хандру как наваждение, снова была настороже и в полной боевой готовности. Дварфы пригнулись пониже, но тварь таки попыталась достать точным плевком ближайшего к себе. И тут сыграли свою роль псы Ризен. Одна из собак ловко извернулась и закрыла своим туловищем дварфа. Ядовитая слюна зашипела и оставила сильный ожог на лапе пса, а сам он не удержал равновесия и рухнул прямо вниз в коридор. По рядам прошелся вздох досады за пса, но не тут-то было. Хотя падение тоже явно не добавило ему здоровья, он довольно резво вскочил и бросился на Забытую Тварь. Дварфы одобрительно загоготали и принялись наконец за дело, стараясь не попасть в собаку. Уже через считанные секунды та схлестнулась с монстром. Ловко уворачиваясь от смертельных ударов тяжеленными конечностями, пес ловко вгрызался в огромную тушу то с одной, то с другой стороны, вводя монстра в бешенство и делая его одновременно легкой целью для стрелков. Единственное же, что удавалось противопоставить твари псу, так это временами обрызгивать его ядовитым эстрактом. Дварфы не теряли времени даром и обрушивали град болтов на монстра. Боеприпасы у некоторых уже были на исходе, и в ход пошли случайно прихваченные тренировочные деревянные болты. Наконец, изможденная и обоженная слюной со всех сторон собака в бессилье рухнула. Однако монстр был немногим здоровее, и пару раз плюнув в пса на прощанье слюной, монстр рухнул на каменный пол. Пес же оказался не мертв, и спустя некоторое время заскулил, а потом и вовсе попытался подняться. В это же время в коридор заглянула уже упомянутая раньше огромная крыса, вызвав у пса оживление и удвоенные попытки подняться. Крыса, впрочем, снова скрылась, еще до того как дварфы среагировали на ее появление. "Ну дела" - сказал кто-то с чувством - "Эта собака заслуживает лечения по высшему разряду, увольнения в отставку и памятника, черт дери!"
Подошедший наконец вскоре после нового побоища Авуз бегло оглядел четырехлапого героя и сказал только, что несмотря на жалкий вид пса и явно сильнейшую боль, слюна оставила неглубокие раны, а другие серьезные повреждения заключались почти полностью в сломанной после падения вниз лапы. "Займусь. Но пока у меня даже помещения с нужным инструментом нет! Кстати, Цил, об этом-то надо было заранее подумать!" - изрек Авуз и осекся. Цилоб была сейчас явно не в том состоянии, чтобы дискутировать о чем-то. Адреналин боя схлынул, а мысли о дочери, медленно сходящей с ума прямо сейчас там, наверху, нахлынули вновь...
Авуз принялся за дело. Первым под нож пошел монстр-ленивец. Его мясо оказалось вполне приемлимым, и после готовки явно должно было здорово пополнить склады старого поселения. Как только он закончил с первой тушой, он оглядел тварь-динозавра. Пара простых химических реакций (а также реакция на мясо собак, который только рычали и наотрез отказывались подходить к туше ближе чем на метр) показала, что мясо непригодно. Труп тоже решили не разделывать.
Когда Авуз заканчивал с третьей тушей, тушей того самого панцирного паука, он позвал Цилоб. "Цил... глянь. Это не панцирь. Это просто толстый хитиновый нарост.". Цилоб вопросительно и устало глянула на медика. "Я не знаю точно, но твоя дочь... она могла бы и не принять такой подарок. Она одержима, и в таком состоянии она видит и знает быть может больше чем покрытые морщинами и сединой старцы...". Цилоб помолчала немного и сказала тихо "Кому теперь какое дело, Авуз... хитин, панцирь или чешуя, плевать. Это уже не важно".
Зато мясо монстра оказалось особенно ценным, и по заверению Авуза, больше всего было похоже на крабовое. Чуть не полтонны крабового мяса.
Наконец, все было кончено. Набегающие время от времени зеваки сверху, жадные до историй о произошедшем, немедленно были нагружены работой по переноске новых припасов в поселение. Выход в пещеры был запечатан; наконец, Цилоб коротко махнула рукой и объявила отбой. Усталые, обессилевшие, голодные и томимые жаждой дварфы поплелись вверх. Некоторые, особо страдающие, бросились на груды сырого мяса Забытых Тварей чтобы хоть немного подкрепиться; пара дварфов была совсем обезвожена и их поддерживали товарищи. Добавить фляги и рюкзаки для провианта в экипировку воинов было бы явно неплохой идеей. Разумеется, после того, как все будут полностью закованы в броню...
Но боевой дух и оживление были просто фантастическими. Все до единого дварфы были веселы и без умолку болтали, высвобождая напряжение боя.
"Блин, троих замочить, троих гадов! Я слышал, целые крепости гибли из-за одной-единственной такой.." - "Ну хорош гнать, ты просто жизни мало повидал. Нам попались сосунки... До настоящих монстров им как до столицы отсюда" - "Да кому есть дело! Забытые есть Забытые, и точка..."
"А Цил-то, Цил! Блин, такая выдержка, и первый же выстрел в десятку! Нам, обезьянам, до нее миллион лет расти..."
"Эй! Хорош толстошлемник точить, делись, чо ты как эльф!!"
"Жене расскажу сегодня в подробностях, не поверит..."
Цилоб шла позади всех и слушала краем уха, витая мыслями где-то далеко от всего этого. Ей не в чем было себя винить, она сделала все что могла. Сделать больше было просто невозможно. За такой срок разработать и реализовать план. Убить трех Забытых без малейших потерь. Первый бой для её дварфов, первая проверка прочности, первая восторженная радость победы.
Вот только сама Цилоб не чувствовала и тени этой радости.
