Кабинет был погружен в приятный полумрак - разве что старая лампа на деревянном столике, заваленном бумагами, не давала ему утонуть во тьме окончательно. Молотивший в зашторенное окошко ливень не особо отвлекал хозяина кабинета, сосредоточившегося сейчас на двух вещах: пожевывании так и не зажженной сигары и разглядывании своего гостя через толстые стекла очков. Выглядел он неказисто и так, словно жизнь не просто его побила, а проехалась по нему пару раз на чем-то тяжелом.
-Итак, - пробасил он, отодвигая в сторону очередную кипу бумажек. - А теперь, собственно, к делу. Я обратился к вам по двум причинам. Во-первых, мне вас хорошо рекомендовали. Во-вторых, для этой работы клиенту нужен человек, имеющий кое-какие знания в…кхм, нужных областях, но тем не менее, не маг. А если и маг, то упаси Боже, не кто-то из Ассоциации. Такого пробили бы в момент, с их-то связями. Я подумывал о других вариантах, а потом мне посоветовали вас, Эрик. Вот, прошу.
Развязав тесемки на пухлой папке, человек вытащил пару листков и толкнул вперед по столу.
-Это Вальдимар Гюннлейгссон. Глава некогда довольно известного рода. В основном они делали упор на алхимию, причем не опускались до таких извращений, как в Атласе…работали и по многим другим направлениям, впрочем, не столь успешно. С начала двадцатого века у них начались проблемы, а в наши дни нехватка свежей крови уже явно дает о себе знать…последнее поколение уродилось откровенно слабым. Ладно бы это, но они допустили много весьма крупных просчетов, которые сейчас почти и загнали их в могилу. Вальдимар вложился в несколько многообещающих на первый взгляд проектов, как от Башни, так и от филиалов Моря Бродяг…к сожалению, все они закончились весьма печально. Провальный ритуал по распечатыванию старых духовных жил в Австрии, три человека погибло, пятеро ранены. Та дурацкая операция в Индии - кровь мешками, трупы пачками, а ренегата, разрабатывавшего Зеркало Души, так и не смогли взять. Финансирование тех мелких институтов на территории Советского Союза…прибыли он так и не дождался: в семидесятых их всех подгреб под себя или спалил дотла Ленинградский Клуб - так что тоже деньги в трубу…было еще несколько дел, потом почитаете сами, если захотите. Шишки из Могилы использовали Вальдимара как козла отпущения, и вот-вот придет время козлика зарезать. В приличном обществе его никто уже видеть не может без смеха и потому он уже который год безвылазно сидит в своем родном поместье в Исландии.
Жирный палец хозяина кабинета ткнул в карту, чуть не прорвав бумагу, пополз по ней выше…
-Вот тут у нас заканчивается цивилизация. Дальше только снег, непроходимый лес, холодные камни и, собственно, Гренландское море. А вот тут, в центре всего этого бардака - имение Гюннлейгссон. Вальдимар живет там с дочкой, которой, насколько мне известно, он полмесяца назад закончил пересаживать Метку. Если он переживет этот год, то отправит ее учиться в Часовую Башню…почему я так говорю? О, среди провалов Вальдимара был один, несомненно, самый страшный. Старый дурак сведен в могилу собственными опытами. Уж не знаю, как его угораздило так хорошо отравиться, но он слабеет с каждым днем. Этой весной ему давали от силы месяца два, как он смог дотянуть до зимы - тайна, покрытая мраком. Но не думаю, что на одной силе воли. Подробности также есть в документах, что я вам передаю, можете ознакомиться позже. А теперь, наконец, чего мы от вас хотим. На следующей неделе у них состоится семейное собрание. Видите ли, все сроки уже давным-давно истекли и посланник Моря Бродяг прибудет с целью обобрать Вальдимара до нитки. Он крупно задолжал этим акулам, а жалости они не знают…боюсь, его с семьей могут оставить с голым задом посреди сугробов, и хорошо, если не буквально. Если, конечно, Вальдимар не найдет чем откупиться, как выиграть время. Вот только есть слухи, что и Башня заинтересована в этом семействе, они тоже пошлют кого-то пощипать им перышки…
Наконец, вспомнив про замусоленную сигару, хозяин кабинета зажег ее и принялся попыхивать.
-Я знал Вальдимара. У него были грешки, как у всех, но не такие, чтобы за него нельзя было выпить, - хозяин кабинета хохотнул. - Мне бы не хотелось, чтобы с моим старым знакомым так подло поступали…он человек сильный, но на него сейчас слишком много навалилось, тут любая лишняя соломинка спину сломает. Он недавно звонил, просил у меня помощи. Ему нужен кто-то вроде вас. Там творится какая-то чертовщина, на которую старина Вальдимар не может сейчас позволить себе отвлекаться. Я бы рад ему помочь, но я сейчас не особо выездной…так что вся надежда на человека со стороны. Оплата будет приличной, аванс получите уже сегодня. Так что, по рукам?

>>110920
Лишних денег у Эрика не было, так что заказ этот подвернулся весьма кстати. Впрочем, награда не была для него главной причиной взяться за дело: всё-таки он не мог предаваться безделью слишком долго - ум от этого начинал ржаветь, а этого Эрик себе позволить никак не мог...
-Я согласен. Но перед началом работы я должен кое-что уточнить. Рассказывал ли господин Гюннлейгссон что-нибудь о той "чертовщине", с которой ему сейчас приходится иметь дело? Есть ли какие-нибудь данные о людях из Могилы, которые скоро должны прибыть в поместье?

>>110932
В который раз пыхнув сигарой и отложив ее в пепельницу, хозяин кабинета вытащил еще пару листков из папки. Пожевав толстые губы, наконец, затарахтел дальше:
-Что у нас есть на сегодняшний день…Вальдимар в последнее время стал несколько…кхм, нервозен, скажем так. Ходят слухи, что уже пятый год он ведет какой-то личный проект, куда и спустил, как в унитаз, все, что еще не успел заложить. Возможно, именно от этого и зачах. Подробностей, увы, нет. Что до того, кого вам стоит ждать…
Толстый палец ткнул в фотографию - высокий человек с грязно-рыжими волосами, собранными в хвост, с хитрым взглядом небольших темных глазок.
-Вот этого типчика год назад Вальдимар купил в качестве телохранителя для своей дочки. Виорел Щербанка. Румын, вроде как спец по рунам. Увлеченный охотник, и не особо разборчив в выборе добычи, я б сказал - от вампиров и нашего брата до обычных людей, лишь бы платили. Мутный тип, да, но отнюдь не из высшей лиги. Возможно, стоит еще ждать гостей из Франции - младший брат Вальдимара и его жена. Вот он, Вихтор Шарте. Не человек, а комок нервов, трескает успокоительное что «Тик-так». Его супруга, Зоэ - чертова холодная сука, управляет всеми его делами, да и им самим, в общем-то. И последнее, касательно уже Могилы. С их стороны будет кто-то из вольных агентов, не особо старый и страшный, но с претензиями. Чтобы отправили на это дело, явно надо было где-то крупно облажаться. Ну, помимо означенных лиц там еще, конечно, будет прислуга…и может быть, Башня тоже кого-то сунет в общий котел. Тут у вас карта - советую отнестись к ней серьезно. Пару лет назад я был у них в гостях, так даже с картой умудрился заехать не туда…
Вспомнив про сигару, оставленную тлеть, хозяин кабинета было протянул к ней широкую руку, но она схватила лишь жалкий окурок.
-Вот как-то так. Еще вопросы есть? Смотрите, потом спрашивать уже не у кого будет. Там такая дичь, что и телефон-то еле ловит.

>>110946
-Что ж, вопросов у меня больше нет, так что, пожалуй, стоит начать приготовления к поездке. Впрочем, у меня есть одна просьба. Не могли бы вы предоставить мне копию досье Гюннлейгссонов,чтобы я мог получше подготовиться к... тому, что меня будет ожидать?
"Интересно, хоть сейчас мне облегчат работу, или опять придётся вместо того, за что мне платят, рыться по чужим шкафам?"

>>110988
-Ну…то, что у нас есть, в вашем распоряжении, - хозяин кабинета толкнул папку еще ближе к противоположному краю стола. - Тут только на членов семьи, как вы понимаете. Прочим сбродом заняться времени не было, уж простите. Так…карты, деньги, документики…в общем, разберетесь, я думаю.
Подняв из кресла свою тушу, хозяин кабинета похлопал по карманам, что-то выискивая, потом вытащил замусоленную визитку - поверх отпечатанного на ней номера карандашом был написан новый.
-Будут проблемы - звоните. Из города, я думаю, это сделать вполне получится, дальше…не могу гарантировать. Но телефон у них вроде бы раньше был. Удачи. И постарайтесь там не пропасть.

Помещение, что было отгорожено тяжелой красной занавесью, напоминало выставочный зал. Правда, более чем странный - экспонаты тут не выглядели особо ценными или хотя бы особо древними. Мало того, в этой коллекции нельзя было уловить никакой последовательности, никакого принципа, никакой логики, ничего, что бы могло объединять все эти предметы.
Вот старая перьевая ручка. Вот надкушенный экзотический фрукт в куске льда. Вот острый булыжник, вот пухлая перьевая подушка, вот стул без ножки, вот кусочек стекла, длинное сверло, обломок кривой сабли, копье…струна от пианино, чей-то клык, кремневый пистоль, кусок железной сваи…
-А вот и моя настоящая коллекция, - ухмыльнулся человек в старом желтом пальто, махнув рукой в сторону странных экспонатов. - Это только первый зал, дальше у меня вещи поинтереснее. Вы спрашиваете, что все это такое? Это моя мелкая страсть - собирать то, что послужило причиной чьей-нибудь смерти. Тут, в основном, собрано то, что привело к смерти случайной, что стало слепым орудием судьбы, ударившим в чье-то сердце. Например, укол этой мелкой железкой вызвал заражение крови. Вот на это у одного несчастного оказалась острая аллергия. Вот это размозжило человеку черепушку, этот бампер был на машине, размазавшей по асфальту троих детишек…но это все мелочи, как я уже сказал. Работа, которую я собираюсь вам предложить, связана с более интересным объектом.
Дернув свисающую с потолка кисточку, хозяин жуткой галереи дождался, когда вспыхнут одна за другой лампы в дальней ее части. Теперь его можно было рассмотреть куда лучше: высокий, тощий, болезненное лицо, лоснящиеся длинные волосы, стекающие вниз по одежде, упакованные в темные круглые очки глаза…
Теперь вторая часть галереи была освещена так же ярко. Улыбнувшись своей гостье, человек в желтом пальто махнул рукой, приглашая следовать за собой.
-Тут у меня собраны уже непосредственные орудия убийств. Конечно, не какие попало, а только самые изощренные и извращенные. Вот этой красивой штучкой орудовал один веселый убийца сорока трех человек в Канаде. Вот этим задушили пять женщин в Уэльсе, в шестидесятых. Этот же случай навел меня на сей прелестный кусочек клетчатой ткани - нет-нет, не надо в него вглядываться! Узор, как показали мои исследования, сводит с ума за несколько дней. Это часть нечестивого покрова, который создала одна гаденькая секта в XII веке, его многие по неосторожности или по злому умыслу копировали, а потом…ну, вы можете посчитать сами, сколько маньяков носили клетчатые рубашки. Вот это ручка от ножа того, кто дал рождение двадцатому веку…я само собой, о нашем добром друге Джеке, если что. Кстати говоря, через неделю я отбываю в Японию - там всплыло несколько его ножей на одном подпольном аукционе, надо проверить, не липа ли. А вас я позвал для того, чтобы…о, этот заказ стоит очень дорого, можете не сомневаться, Вероника.
Зажегся свет над еще одной витриной. Она была пуста, если не считать вешалки и крохотного столика, что стоял рядом.
-Убийца, за чьим барахлишком я сейчас охочусь, работал во Франции, с XII по конец XIX века. Да, он был магом, и весьма неплохим. Прожил довольно долго и сотворил немало…как в плане открытий, так и кровавых дел. Итак, вот что мне нужно, - человек в желтом пальто вытянул вперед тощий палец, его руки подрагивали от возбуждения. - Черный плащ. Кожаные перчатки. Трость. Кривой нож, сделанный на заказ - потом я покажу вам зарисовки. И еще один пустячок, одна безделушка…маска с зеркальным покрытием. Возможно, от нее остались уже одни осколки…если так, мне хотелось бы получить по крайней мере их. Скажу сразу, что никакой ценности, помимо коллекционной, данные предметы не имеют. На тросточке, кажется, было простенькое заклятье, чтобы отгонять насекомых, да и все. Но для меня…для меня эти вещи значат очень много. Я думаю, вы, с вашей страстью к различным диковинкам, меня поймете в этом вопросе…
Основательно прокашлявшись, владелец галереи продолжил:
-Мне известно, куда ушел товар - случилось это в сорок третьем году, и если источники меня не обманывают, то он с тех пор не менял владельца. Все эти вещи хранятся у семейства Гюннлейгссон - в прошлом известные алхимики, сейчас…сейчас они просто кучка неудачников, которых Ассоциация скоро разберет на запчасти. Этот век оказался для них роковым, они потеряли слишком много, чтобы могли выплыть, но их головы все еще болтаются над водой…хи, это ненадолго. Глава династии, Вальдимар, живет отшельником в своем старом поместье в Исландии - скрипучая старая крепость, такая же дрянная, как и ее владельцы. Мои источники сообщают, что в начале месяца Вальдимар официально отошел от дел - бедный старичок совсем плох, - человек снова захихикал, противно, тонким, скрипучим голосочком. - Метка передана его молоденькой дочурке. Жаль, но бедная девочка у нас царица на часок - совсем скоро династию раскатают в блин за старые долги. И пока это не случилось, я хочу забрать свой товар. Вальдимар должен и нам, Башне, я имею в виду, но лично стребовать с него плату я не могу - как я уже сказал, меня ждут драгоценные клинки Потрошителя. Я приготовил все документы. Вы отправитесь к ним как наш официальный представитель, и пусть вас ничего не беспокоит - они терпимы даже…даже к таким, как вы. По крайней мере, были раньше. Вы достанете мне заказ и привезете сюда, получите свою награду…деньгами, Тайными Знаками, другими диковинками на ваш выбор, и все в итоге будут счастливы. Ну, что скажете? Вы когда-нибудь мечтали о более выгодной сделке?

>>110996
"Какая, черт подери, скукотища."
Вероника следовала за хозяином всего этого богатства, едва сдерживаясь от тоскливой гримасы. Выслушивать уже долгое время его фанатичную речь о предмете своей страсти начинало жутко надоедать. Поначалу от его коллекции веяло ореолом таинственности, мистицизмом, кровавой аурой, наконец — но спустя уже пять минут напыщенного монолога на все эти орудия смерти у девушки началась зевотная аллергия. Хорошо, что силы воли пока хватало удержаться от грубого пренебрежения величественной историей очередного ржавого ножа, которым какой-то сумасшедший бедняга зарезал множество людей.
Но наконец поток болтовни, от которой не спасал даже осмотр выставленных достопримечательностей, начал иссякать. Если бы этот напыщенный маг не был серьёзным и далеко не последним человеком в Часовой Башне, предлагавшим немалую награду за пособничество своим хобби (а хобби ли?), то он бы не избежал какого-нибудь в меру резкого замечания от мёртвого апостола Вероники Долорес Вильялобос Фуэнтес. Просто — Вероника. Но личностью он был, так сказать, окутанной ореолом таинственности, что вкупе со своим положением производило впечатление на бедную бледную испанку.
"Он закончил. Наконец-то." Прежде чем задать вопрос, она досчитала до десяти и коснулась эфеса висевшего на поясе меча. Зачем она взяла с собой древний артефакт? Чтобы чувствовать себя уверенней, да и украшений у неё не сильно завалялось.
- Это... Она задержалась, подбирая слова. - Очень выгодное предложение. Настолько выгодное, что отказаться от него у меня не получается. Возможно, вы в курсе, что история и изучение достояния прошлого - это моя страсть. Вы определённо знали, к кому обратиться. "Посмотри на это дело с другой стороны", предложила она сама себе. "Считай, что это очередное творение прошлого, на которое стоит взглянуть! И, наконец, пополнить запасы."
- Не буду скрывать от вас: странно, что на такое выгодное предложение ("халтуру", мелькнула мысль) не согласилось множество таких же "вольных копейщиков", как и я. Может, даже более профессиональных, чем я. Может быть, вы о чём-то не договариваете? Она склонила голову набок, постаравшись мило улыбнуться. - Или дело всего лишь в расстоянии и жуткой исландской погоде?

>>111001
Маг в желтом попытался изобразить улыбку, которая, видимо, казалась ему самому очаровательной. Вышла такая страшная гримаса, словно его вот-вот должно было начать тошнить.
-О, конечно же, я в курсе…я всегда навожу справки обо всех потенциально интересных экспона…я хотел сказать, клиентах. И работниках. И вообще…
Еще одна елейная улыбочка. Погасив свет над пустой витриной, очевидно, приготовленной для последнего заказа заранее, владелец галереи глубоко и протяжно вздохнул, собираясь с духом.
-Что я могу недоговаривать? Давайте посмотрим, что у нас имеется…да, погодка, там, конечно, не сахар, я не спорю. Зато темнеет уже часа в четыре дня, так что у вас будет намноооооого меньше проблем с солнышком, хи-хи. Если же будем вдаваться в нюансы нашего небольшого дельца…да, определенные препятствия существуют. Знаете, такие живые говорящие препятствия, с Цепочками в их тушках. Помимо Вальдимара и его дочери там сейчас порядочно народу. По правде говоря, давно такого салата не приходилось наблюдать. Море Бродяг выслало к ним агента. Кукловод, как мне доложили. Молоденький нахал по имени Юст. Молоденький, да, но…двенадцатое поколение. Очень древний европейский род, Вайтли. Не сталкивались? Ваше счастье. Они любого как липку ободрать готовы. Не знаю, насколько он враждебен, я бы вам советовал попытаться уладить наши дела до его прибытия. Мало ли что. Помимо этого…ну, сам старик Вальди тоже кое-кого имеет под рукой. Румынский наемник, Щербанка. Тот еще фрукт. Не понимаю таких - и чего они за свои руны цепляются до сих пор? Это ж чистое уныние…как, все-таки, мы правильно сделали, когда прекратили их преподавать…о, простите, я очень легко увлекаюсь, а наши часики-то тикают. К делу, к делу. Помимо хмыренка из Могилы будет еще брат Вальдимара - видимо, собирается вогнать последний гвоздь в крышку его гроба. Сам старик…не думаю, что он сейчас способен на что-то масштабное, так что на его счет можете не беспокоиться. Последний, о ком я знаю - Микаэль Хольт - пьянь и бездарь, выпертый в свое время за неуспеваемость из нашего благородного института. Этот-то уж точно не опаснее сельского лапотника. Вот, видимо, и все гости, о которых я осведомлен. Надеюсь, проблем их присутствие там вам не составит?
Улыбка, которую в этот раз даванул маг, тоже была связана с тошнотой - она определенно могла ее вызвать у его собеседницы.

>>111021
Собственно, многоуважаемый маг назвал тот плюс, который отметал большинство неудобств: это ранняя и длинная ночь. А что до минусов, то, хоть он и постарался представить их как незначительные, они имели место. Вероника не имела глубокого представления о тонкостях жизни магических семей, но понимала как минимум одно: очередному телу, пришедшему за частичкой семейных богатств, члены разоряющейся семьи рады не будут. И не то что бы ей нравилось "выбивать долги" (представить себя в роли типичного громилы не получалось решительно никоим образом), обрекая семью, но...
... После недолгих препирательств совесть соизволила дать добро и уйти в свои покои. Теперь у молодой (внешне) особы были развязаны руки, и поэтому она кивнула. Не столько в ответ на вопрос мага, сколько в ответ своим мыслям.
- Конечно, не составит. Я давно восстановила свои социальные навыки, если вы понимаете, о чём я.
Постучав по рукояти и собравшись с духом, она добавила, мысленно пересекая Рубикон подозрительности:
- Я берусь за это дело, раз время не терпит. Позвольте обговорить условия оплаты, - протянула девушка руку, - и собрать всё необходимое.
"Давай, обойдись без монологов о своих игрушках, ну давай! Они меня скоро в пучины отчаяния вгонят, ну!" И девушка закрепила она фразу лёгкой улыбкой.*

>>111025
-Прекрасно, прекрасно, - маг, видимо, понял, что его улыбочки действуют как-то совсем не в ту сторону и улыбаться перестал, равно как и растекаться мыслью по древу. - Оплата по факту доставки, как вы, наверное, догадываетесь. Дайте-ка подумать…так, в Париж я на обратном пути заезжать, видимо, уже не буду, значит…да, думаю, что через неделю-вторую меня можно будет найти на обычном месте. Прогуляемся до мастерской, сможете выбрать что приглянется из моих старых запасов…а сейчас, думаю, небольшой аванс не повредит.
Вытащив потрепанную чековую книжку, владелец галереи что-то чиркнул, и, вырвав листок, протянул Апостолу.
-Моральный ущерб от пребывания в этом очаровательном семействе включен в сумму, как можете видеть, - и снова мерзкое, скрипучее хихиканье. - Желаю вам удачи. Это может быть началом оч-чень интересного сотрудничества…

Позже вечером.

-Алло, Том? Это Йеспер. Сделка состоялась.
-Да неужели? И кого ты в этот раз живой отмычкой выбрал? Одноразовой…
-Может и не одноразовой, кто знает. Я не люблю разбрасываться интересными людьми…или нелюдями. В любом случае, теперь дело за тобой. К моему возвращению в Норидж ты должен будешь достать все, что я заказал. В первую очередь, конечно, опытного стеклодува. И позаботься о том, чтобы его никто больше не искал…

Утро добрым не бывает, особенно, если всю ночь ты, стараясь не околеть, возишься с дурацкими бумажками.
Утро наказывает, особенно, если ты спал два часа, проснулся полшестого - кажется, уже с головной болью - и выхлестал, пытаясь прийти в себя, одну за другой, несколько кружек обжигающего кофе.
Состояние главы благородной династии Вайтль было препаршивейшим. Как, впрочем, и все время с того момента, как он прибыл в эту глупую страну.
Холодно. Темно. Никто не говорит по-немецки, да и понимающих его английский находить удается с большим трудом. Расплатиться в отеле - целая история, а уж зайти в кафе…
Или взять, например, телефоны. Юст фон Вайтль, конечно, имел у себя дома телефон - надежный и вполне себе современный: здоровая черная коробка с ручкой на боку, железный рычаг, внушительных размеров трубка…словом, все как у людей. А тут что у них за телефоны? Несуразица какая-то, с какими-то непонятными кнопочками…
Было уже шесть часов двадцать минут утра (учитывая вечно то спешащие, то отстающие часы, следовало вычесть из этого пару-тройку минуток), когда молодой маг, наконец, пришел в состояние, пригодное для выполнения хоть каких-то действий, кроме поглощения кофе с вафлями.
Все-таки, они слишком жестоко со мной поступили.
Господи, я обеспечил победу! Без меня бы этот проклятый Пустышка…
А они…
С того момента, как он встретился в “Сломанной печати” с отцом Асколем и подписался на то проклятое задание - его принудили, стоит заметить! - прошел уже почти год. Много чего за этот год успело случиться, да. Но его тогдашнего провала ничего из этого изменить не могло.
Ладно, полупровала.
Почти провала.
Чушь.
Жалкие самооправдания.
Разбазарить с таким трудом созданную армию, упустить свой шанс, дать награде уплыть…
Что ж. По крайней мере, она действительно сделала все, что могла.
Кейра Зеферина де Лассар и правда сделала все, что могла, чтобы его выгородить перед начальством, перед которым он так глупо бахвалился, обещая легкий триумф. Вот только спасти его от гнева своей старшей сестры Кейра была не в силах - тут могло помочь лишь время.
Которое, судя по всему, ну ни черта не лечит.
Полгода отупляющей разъездной работы сделали свое дело: и без того не пышущий здоровьем молодой маг напоминал сейчас призрака, бледную холеру, укутанную в свой черный костюм - до того тесный, что в нем сложно было вдохнуть полной грудью.
Ничего, ничего. Эта работа последняя.
И я, наконец, смогу вернуться домой.
Юст сидел, упершись локтями в стол и массировал виски тощими бледными пальцами.
-Ютте. Можно еще кофе?
Кукла была тут как тут: высокая, с поражающим своей холодной красотой бледным лицом, одетая так же пышно, мрачно и старомодно, как и ее хозяин. Расправив свое черное платье с детально вышитой на нем затейливой монограммой, она села рядом, опрокинув в кружку мага все, что осталось в кофейнике.
-Мастер Юст, вам надо отдохнуть, - в который раз заметила она. - Вы ужасно выглядите.
-Эта страна меня доконает, - придвинув к себе кружку, свободный агент Моря Бродяг сделал робкий глоток. – Как же мне все это надоело…
-Я не понимаю, зачем вы согласились на эту работу, мастер Юст, - обеспокоено продолжала кукла. - Ведь мы…
-Я крупно всех подвел. И я не могу просто так свалить и оставить все на своих местах. Вот и…
Вот и вызвался помочь с самыми тягомумтными делами.
Кто ж знал, что она и правда отправит меня СЮДА?
-После того, как мы здесь закончим, мы ведь сможем вернуться домой?
-Конечно, - кивнул кукольник. - Дело не выглядит особо сложным, Ютте. Я просто передам все эти документы Вальдимару. И увезу их, с его подписью, обратно. К концу декабря уже приедут опечатать и вывезти его имущество…впрочем, нас в это время тут уже и не будет. Будем сидеть дома, в тепле, и вспоминать эту унылую снежную пустыню как страшный сон. Я тебе обещаю.
-Скорее бы, - кукла вопросительно посмотрела на мага. - Еще кофе?
-Нет, пожалуй. Четвертая кружка за утро это уже перебор…
Встав и отряхнув пару крошек с рукавов, маг потянулся и с наслаждением зевнул, рискуя вывихнуть челюсть.
-Что ж, пора за дело. Встреча назначена на завтра, ехать тут как раз около суток…ты ведь справишься с этой машиной, что мы взяли напрокат?
-Конечно, мастер Юст.
-Не сомневаюсь. А потом отправишься обратно в город и позаботишься, чтобы к моему возвращению у нас было два билета на самолет.
-Что? - Ютте подумала, что ослышалась. - Но ведь…я не могу вас оставить…
-Да брось. Что они мне могут сделать? За нами сейчас сила, которой эта дурная семейка ничего не может противопоставить. Да они и не будут. Ссориться с нами в их нынешнем положении - это надо совсем мозгов не иметь.
-Осмелюсь напомнить, что в последний раз, когда вы…
Да. И правда.
-…когда я был таким же самоуверенным, как сейчас, то с лихвой за это поплатился. Спасибо, что вовремя меня одергиваешь. Что бы без тебя я делал…
Кукла ничего не ответила на эти слова, но ее взгляд говорил о многом. Встав и отставив кофейник подальше, она развесила окно.
Солнце даже и не думало подниматься.
Что за дурацкая страна…
-В общем, не беспокойся за меня. Все кончится быстро. Туда, обратно, и улетаем домой.
-Но все-таки, мастер Юст…
-Не волнуйся, сказал же. Просто так со мной не сладить. Ладно…пойду почищу зубы. Потом потихоньку начинаем собираться. Инструменты не забудь, пожалуйста, я без них как без рук.
-Конечно.
-Закончишь - отнеси чемоданы вниз и прогревай машину. Я пока что позвоню им и еще раз уточню время встречи…
Сказать было проще, чем сделать - ведь снова предстояло извращаться с этим дурацким аппаратом.
Глупые телефоны.
Глупые люди.
Глупая страна.
Глупое задание.
Но самым большим глупцом, несомненно был он сам, раз дал себя уговорить на него…
Но что толку теперь ныть почем зря?
Теперь остается только работать. Пока кукла занималась сбором вещей, немец, маясь бездельем, сотворил одно простенькое заклятье - не то, чтобы он действительно верил в возможность как-то узнать свое будущее…
Но видимо, именно поэтому, ничего путного ему так и не открылось. Разочарованно вздохнув, он принялся упаковывать разбросанные по столу инструменты…

Тяжелые двери кабинета отворялись очень неохотно - гость не обладал достаточной физической силой, чтобы их легко распахнуть, как всегда мог без проблем сделать хозяин.
Покои Вальдимара были огромны: тут была и спальня, отделенная от кабинета тонкой стеной, и личная ванная комната, и даже небольшая кухонька. Одним словом, держать здесь осаду от доставучих родственников или незваных гостей можно было бы, при желании, довольно долго - даром что кладовые были забиты до приличного уровня.
Кабинет был обставлен весьма богато, однако, сразу было видно, что здесь давно не убирались: картины покрылись пылью, некогда белоснежные занавески посерели, запотевшие окна кое-где уже были затянуты паутиной…висящий на стене герб давно лишился позолоты, старинные, до потолка, часы помимо надлежащего тиканья издавали время от времени скрипы разной степени отвратительности…
Забитый в угол диван, рядом с которым примостился большой деревянный глобус, был завален какими-то бумагами, как и журнальный столик у противоположной стены. У книжных шкафов валялась упавшая на бок скамеечка, а единственным местом, за которым явно следили со всей тщательностью, был огромный стенной бар: он и сейчас был открыт, позволяя вошедшему гостю увидеть весьма впечатляющий “арсенал” разнокалиберных бутылей и пузырьков.
Но самым интересным элементом интерьера, несомненно, была высокая дверь, расположенная прямо рядом с одним из окон. Со стороны это выглядело чистым безумием, но то был единственный проход к надежно замурованной мастерской, занимавшей все восточное крыло - по узкому железному мостику, подвешенному между частями особняка. Иногда глава семейства любил подшучивать над гостями, не замечавшими эту деталь планировки с улицы, предлагая шагнуть с третьего этажа вниз.
-Спасибо, что пришел, - прошипел хозяин кабинета, поворачиваясь в кресле.
Вальдимар Гюннлейгссон был укутан в темно-синий домашний халат и теплый шарф, поднятый до подбородка. Его бледное, отечное лицо сейчас не было приукрашено, как обычно, с помощью магии, позволяя увидеть избороздившие его морщины и расплывающиеся то тут, то там темные пятна. Протерев свой монокль рукавом халата и вставив в правый глаз, он кивнул в сторону кресла.
-Садись. Нам нужно поговорить, пока есть такая возможность, - засипел маг.
-Конечно, конечно.
Микаэль Хольт был человеком среднего роста и самой заурядной внешности - такая забывается через несколько минут после встречи, не оставляя следов. Пригладив свои желтые, с каким-то неприятным оттенком, волосы, он вначале направился в сторону открытого бара, но потом смог взять себя в руки и дойти до стола, так и не схватив ни одну из бутылок. Плюхнулся в кресло, положив на колени свой потертый берет.
-Ты ведь знаешь, зачем я тебя вызвал, не так ли?
-Знаю, но… - Хольт замялся. - Слушай, мы ведь договорились больше это не обсуждать…я…неуютно себя чувствую…
-Как и все мы. Я буду откровенен - мне осталось недолго. Считанные месяцы.
-Не надо так говорить, ведь мы еще…
-Я знаю это. Знаю, и не надо со мной спорить. Я сам во всем виноват. Я сам себя на это обрек.
-Можно я…налью…
-Упиться до свинячьего визга ты еще успеешь. Когда услышишь, что я тебе поручаю, несомненно.
-Ч-что? - Микаэль чуть не выронил мятый берет из рук. - Ты о чем?
-Я скоро сойду в могилу. Не стану врать, что без сожалений, но и сопротивляться этому у меня уже нет никаких сил. Мы с тобой давно знакомы…ты знаешь, ты знаешь больше, чем кто-либо другой. Ты второй человек, который знает две мои самые грязные тайны, каждой из которых достаточно, чтобы вечность гореть в аду, - поперхнувшись, Вальдимар замолчал на какое-то время, прежде чем продолжить. - Но это мне суждено за все платить, мне, больше никому. Моя дочь не должна страдать из-за меня. Ты единственный, кому я могу это доверить, Хольт. Я хочу, чтобы ты позаботился обо всем, когда меня не станет…позаботился, чтобы все сгорело…
-Нет, ты…ты ведь не… - Хольт шлепнул берет на стол. - Слушай, я…я не могу…я не могу это сделать! Я не подхожу! Я на такое не гожусь.
-Кроме тебя некому это поручить. Неужели ты откажешь старому другу в последней просьбе?
-Я и так столько лет делал все, что ты просил, я не могу…
-Ты это сделаешь. Когда меня не станет, ты получишь ключи от всех замков. Ты знаешь, что нужно сделать. Уничтожь все свидетельства. Ничего не должно остаться. Ни-че-го. Ты меня понял?
-Я…
-Ты это сделаешь, - с нажимом повторил Вальдимар. - Иначе…у меня еще хватит сил, чтобы отправить пару писем куда следует…
Хольта передернуло.
-Ты знаешь, что я это могу сделать.
-Хорошо, хорошо! - вскричал Микаэль. - Будет как ты скажешь! Никто ничего не узнает! Но…
-Вознаграждение будет щедрым, можешь не сомневаться. Если я буду уверен, что ты это сделаешь, то отправлю иное письмо…возможно, тебя даже восстановят.
-Ты шутишь! Они же сказали, что…
-У меня еще есть кое-какие связи, - ухмыльнулся Вальдимар. - Так что, какое из писем мне отправлять?
-Второе, - выплюнул Хольт. - Второе. Я все сделаю. А теперь…
-Да. Теперь можешь налить себе выпить.

Барахлящий телевизор с большим экраном. Усталая дикторша перед картой, на которой обозначены зоны шторма. И одна зона движется…
-…невероятной силы, настоящий зимний ураган. Подобных этой буре не было зафиксировано с шестидесятых годов, и…
\треск помех\
-…неизвестно, пощадит ли он нас и останется в море или же…
\треск помех\
-…но судя по всему, именно второй вариант…
Траектория шторма появляется на карте. Все видно очень, очень четко.
-…ждать прибытия следует…в ближайшие...два дня…

Эрик любил свою работу так, что даже не считал её работой, относясь к делу, которым он зарабатывал себе на жизнь, как к хорошо оплачиваемому хобби. Но такой взгляд на вещи он сохранял далеко не всегда; иногда в голове детектива даже отчётливо звучала фраза "ну почему я?". Эрик отчётливо понимал, что от такого настроя один вред, но иногда он просто ничего с собой не мог поделать. Сейчас был как раз такой момент.
"Эх, ну почему этот Вальдемар поселился в такой глуши? И почему я в этой глуши заблудился даже с картой, несмотря на весь свой опыт?"
От тягостных мыслей замерзающего детектива отвлёк какой-то свет...

>>111033
Снег начал валить еще ночью. И потому первое, что пришлось делать Франсу со своей машиной, беззаботно припаркованной на гостиничной стоянке - раскапывать сугроб, в который она превратилась.
А потом…
Потом были шесть утомительных часов за рулем - из них прошло сейчас по меньшей мере три: Франс так устал, что не следил уже за временем, сил хватало только на дорогу.
Унылую дорогу, на которой в любое время года вероятность встретить кого-то равнялась нулю - или того меньше.
Черт бы тебя драл, старый хрыч. Ладно, тебе охота жить в этой чащобе, хорошо. Но зачем тащить всех остальных за собой?
Мысленно ругая Вальдимара - это старое злобное чудище, в чьем холодном во всех смыслах доме работала его несчастная мать - Франс Даль чувствовал себя хоть немного, но лучше.
Дворники с трудом справлялись с таким количеством снега, а фары - с тем кошмарищем, что творилось впереди.
Но тем не менее, их свет ясно вырвал из бушующей бури какую-то темную фигуру, продирающуюся через кусты.
Человек? ЗДЕСЬ?
Это кем надо быть, чтобы сюда забрести?
Франс ударил по тормозам. Высунулся из кабины и прокричал, пытаясь переорать ветер:
-Эй! Вы там в порядке?

>>111035
"Человек? Здесь? Неужели я каким-то чудом вышел к верной дороге? Значит, если я буду идти прямо... нет уж, я слишком плохо умею ориентироваться в таких местах, а если я снова сверну не туда... даже думать об этом не хочу!"
-Да, в порядке. Только вот я заблудился. Я шёл к большому особняку, который был где-то недалеко, и в такую погоду мне даже карта не помогла. Не могли бы вы меня туда подкинуть? Всё ранво нам, скорее всего, по пути...

>>111036
-К особняку? - Франс не смог скрыть удивления. - Погодите, вы…
Ну сам подумай. Кто еще сюда забредет? Только один из гостей этой проклятой семьи…
-…вы едете…к…Вальдимару? - после некоторых раздумий решился сказать Франс. - Такой…кхм…аристократ-отшельник? Если да, то нам действительно в одну сторону. Запрыгивайте.
Открыв дверь, Даль поморщился - ледяной ветер тут же ворвался в салон.
-Между делом, Франс, - он протянул руку в перчатке. - А...

>>111038
"Ух ты, угадал! Впрочем, неудивительно. Здесь наверняка ничего заслуживающего внимания нет, так что кроме родственников, знакомых и кредиторов старика мало кто сюда приезжает, скорее всего..."
-Эрик. Да, еду именно к нему.

>>111041
-Вот и познакомились, - легко ответил Даль, тронув машину с места. - Тут бардак, уж простите - я недавно с гастролей.
Салон и правда был в плачевном состоянии: грязные окна, обшарпанные подлокотники, ободранные сиденья…
И задние сиденья были загружены до отказа: помимо трех огромных чемоданов там ворохами лежала одежда самых невероятных расцветок, какие-то диковинные шляпы, ремни, веревки, цепи и крюки. Там же непонятно что делали две драные подушки, толстенные рулоны оберточной бумаги, кусок стекла в раме, две рапиры и что-то, похожее на рукоять пистолета, выглядывающее из-под темного бархатного покрывала, что было прижато мотком какой-то лески, а рядом с ней, в свою очередь, лежали длинные каминные спички. Пол был засыпан игральными картами, иголками и фальшивыми драгоценными камнями.
Ехать молча было как-то скучно, особенно после трех часов вынужденной тишины, нарушаемой только скрипом снега и воем ветра, так что Франс попытался как-то завязать разговор с этим хмурым товарищем.
-А вы по какому делу к старому негодяю? - закинул он пробный камень. - У меня-то мать там работает…
И, если все пройдет как надо, то уже скоро работать перестанет.
-…к нему мало кто ездит, на самом деле. Не любит он людей.

>>111044
-О, могу себе представить. От жизни в таком месте даже у святого может характер испортиться, так что поводов погостить у хозяина ещё меньше. Я и сам здесь только из-за работы.
"Не думаю, что стоит вдаваться в подробности. Особенно если учесть, что я и сам ещё мало знаю..."
Эрик, замолчав, окинул салон машины взглядом.
"Хм, неплохой повод поменять тему..."
-А вы, случаем, не в цирке работаете?

>>111113
-Да, без повода и я носа в его логово не сунул бы, - подумав, ответил Франс. - Каждый следующий раз в этом доме мне рады все меньше и меньше. А уж теперь, когда у них все под откос покатилось…
Как бы лишнего только не сболтнуть. А то кто знает, по какому именно делу…знает о том, что это за семейка или же…
-А вы, случаем, не в цирке работаете?
-Так и есть, - легко ответил Даль. - В какой пустят, да с переменным успехом. Но на жизнь хватает. Правда, не все это за работу считают. Тот же старик Вальдимар…хотя в этом году он вообще по любому поводу злится. Уж не знаю, что на него нашло. Нанял какого-то хмыря со шрамами - вечно что-то на своей тарабарщине бормочет, с ружьем не расстается. Телохранитель? От него самого охранять нужно…

>>111118
"А вот это уже интересно..."
-Что, в этом году его совсем перемкнуло? А что, собственно, произошло?

Когда они сходили с поезда, он принял уже четвертую таблетку. Это было его универсальное средство от всех проблем, однако, никогда не помогавшее в достаточной мере.
Вихтор Шарте не любил поезда - как-то его угораздило посмотреть кино про какую-то железнодорожную катастрофу и с тех пор он не мог отделаться от мыслей о своем размазанном по искореженному вагону трупе каждый раз, как оказывался в таком вот вагоне. А ведь если еще в поезд подложат бомбу…а если там окажется…
Стоит ли говорить, что при таком отношении к поездам самолет был для него одним из сильнейших кошмаров?
-На тебе лица нет, - пробурчала Зоэ, убирая в карман пальто документы. - В обморок, надеюсь, не свалишься?
Голос у нее всегда был такой - холодный, словно механический. А у самого Вихтора, напротив, совершенно не соответствующий его внушительному внешнему виду слабый, полузадушенный голосок.
-Н-нет, все в порядке. Машина ведь нас уже ждет?
-Я обо всем позаботилась, - очередной четкий, ледяной ответ. - Как ты, в свою очередь, позаботишься о том, чтобы разговор с твоим ненаглядным братцем прошел как необходимо. Мы и так слишком много времени потратили на эту возню.
-Хорошо… - осторожно выдохнул Вихтор. - Только прошу тебя, дай мне самому поговорить с Вальдимаром. Мы, конечно, давно не виделись, но лучше, если я один…
-Ты надавить-то на него сможешь, если понадобится? Что-то я сомневаюсь.
-Я…
-Вот. Именно потому, что это твой брат, которому ты позволил урвать у себя из-под носа Метку и оставить без гроша на кармане, ты с ним разговаривать и не будешь. Только все дело усложнишь.
-Ты не знаешь, как с ним надо говорить. Он куда крепче, чем ты думаешь.
-И не таких обламывала. А уж его-то…с тем, что у нас на него есть, Вальдимару не совладать уже никогда.
-И то верно. Главное только, чтобы он ничего не успел приготовить…
-Все козыри у нас на руках, не волнуйся. Я подготовила все, что надо.
-Отлично, отлично…
Странная пара медленно вышла из здания вокзала.
-Ну и где машина? Мы так опоздаем же…
-Мы никогда не опаздываем.

>>111123
-Я в их дела стараюсь не лезть. С того момента, как…как перестал тут жить. Но я слышал, что он умирает. И пытается закончить какие-то дела…или свалить их на кого другого…в любом случае, это ему не придало доброты ни в коей мере.
Помолчав, Франс добавил.
-Скоро уже будем на месте. Тут недалеко. Если хотите совет...попробуйте вначале поговорить с дочкой, прежде чем идти к самому старику. Она подскажет, что и как.

>>111126
"Иногда в бытности мертвецом есть свои плюсы," - безрадостно заметила про себя Вероника, кутаясь в приобретённый по поводу поездки шарф. "Например, замёрзнуть в разы и разы сложнее."
Мистер Йеспер Мери, работодатель, не врал насчёт погоды — метель шла такая, что каждую секунду мисс Вильялобос подвергалась опасности превратиться в забавный двигающийся сугроб. Порывы ветра доставляли неудобства с самого момента выхода из вагона поезда, так и норовя, подобно вокзальным воришкам, урвать чемодан с пожитками куда-то вдаль. Чемодан, набитый полезными вещами: смена белья, ещё одна смена белья, пудреница, одежда (надо же в чём-нибудь ходить по вагону), верный артефакт (никогда не знаешь, когда беззащитной девушке в такое суровое время может пригодиться древний, алчущий крови меч), чтиво в дорогу (очередные бульварные детективы, за которыми не грех и заснуть за плотно закрытыми шторами) и, конечно же, две бутылки с едой (сиречь кровью).
Опередив на выходе какую-то хмурую парочку, она стояла на перроне и вглядывалась то в карту, то в конверт, перетасовывая их подобно картам в руках шулера. Как и куда добераться, она примерно представляла, но сомневалась в своих способностях дойти быстро, не заплутав в снежной мгле.
- ... дай мне самому поговорить с Вальдимаром...
"Вальдимаром?" Она быстро перевернула письмо адресом вверх. "Многоуважаемому Вальдимару Гюннлейгссону" - гласили слова в последней строке. "Это мой шанс!" И она заспешила вслед удалявшейся парочке, думая про наглость, второе счастье и истину этой поговорки.
- Постойте, прошу Вас, постойте! старалась она перекричать шум ветра, нагнав парочку. - Прошу простить мою бестактность, вы не подскажете, как добраться до имения Гюннлейгссона? Простите, что невольно подслушала вас, но я мельком услышала от вас его имя. Мне, - она потрясла конвертом, - поручили срочно доставить мистеру Гюннлейгссону письмо, но рассказать, как добираться в такую непогоду, не удосужились. Вы можете мне помочь, прошу Вас!

>>111134
-Кто это? Ты ее знаешь? - холодно спросила Зоэ, внимательно изучая незнакомку своим колючим взглядом.
Бледная какая-то…
-Первый раз вижу, - нервно ответил Вихтор. - А вы, собственно, по какому делу?
-Она же сказала, письмо, - недовольно бросила Зоэ. - Ты чем слушаешь?
-С-спокойно, я сейчас все выясню. Не торопи меня! - повернувшись к бледной девушке, Вихтор извиняющимся тоном продолжил. - Я брат Вальдимара. Вас, случайно, не послали из Моря Бродяг?
-Молодец, ничего не скажешь. Может еще больше в лоб выложишь неизвестно кому? - перехватив инициативу, Зоэ заговорила с незнакомкой сама. - Зоэ Шарте, к вашим услугам, - сказано это было таким тоном, что ни о каких услугах просить никому бы и в голову не пришло. - Если вы по поводу долгов старика, то имейте в виду - у нас тоже есть претензии по наследству…

-Мы подъезжаем, - бросил Франс, оторвавшись от дороги. - Вон, видите? Уже ворота видны.
И правда, впереди выступало из снежной пелены что-то большое и темное. Через несколько десятков метров стало отчетливо видно, что это высокая и прочная серая стена - наверху выглядывали из-под снега острые железные шипы.
Ворота, оказавшиеся чуть дальше, могли навести на две мысли - о гигантомании их архитектора и о том, что гостей в этом поместье явно не жалуют: огромный навесной замок был весьма красноречивым ответом на многие невысказанные вопросы. Входить, судя по всему, необходимо было через крохотную калиточку в правой части ворот - на ней, по счастью, никаких замков замечено не было.
-Вот и прибыли, - Даль аккуратно затормозил неподалеку от ворот. - Черт, они снова все перекрыли! Вам лучше выйти здесь, я объеду и проверю восточный вход. Если и там старик все позакрывал, то, боюсь, завтра вместо машины у меня будет уже сугроб...там вас кто-нибудь встретит, я думаю.

>>111140
"А её муженёк умеет ляпнуть что-нибудь не то когда не надо", - восхитилась про себя сим незаурядным талантом Вероника и тем временем продолжила излагать свою проблему, уже понизив тон до более подходящего конспирации:
- Нет, что вы, я не из Моря Бродяг, нет. Меня попросил об услуге старый друг мистера Гюннлейгссона из Часовой Башни: передать ему вот это письмо и сопутствующие документы. Понимаете, я там иногда подрабатываю курьером в свободное время. Для пущей убедительности она потрясла этим самым конвертом. - Попросил передать лично мистеру Вальдемару Гюннлейгссону в руки: он говорил, что это должно немного помочь почтенному магу разобраться с тяжестью долгов или что-то в этом роде. Больше он ничего конкретного не изволил сообщить.
Что самое интересное, девушка говорила практически только правду. Ну не считать же за "что-то конкретное" сладкие речи о предмете его увлечений или подробное описание всех тех стервятников, что слетелись за наследством. В глубине души она чувствовала себя таким же стервятником, но поменьше. Впрочем, от таких мыслей отвлекала возможность "выбраться в путешествие" и "подзаработать".

>>111145
-Из Башни? - Вихтор повернулся к жене, перейдя на шепот. - Ты же сказала, что уже вышибла всех его дружков из кресел! Что за дела?
-Не знаю, - прошипела та в ответ, быстро повернувшись к собеседнице – подозрительный взгляд ее никуда не исчез. - Курьер, значит…плохие новости, небось? Определенно плохие. У него других теперь и быть не может.
-А из долгов Вальди вряд ли уже выползет, - вставил Вихтор свои пять копеек, однако, быстро умолкнув под взглядом Зоэ. - А я что, я ничего…
-Лично в руки, говорите? Жаль, мы бы могли передать…
-Мы бы могли и подвезти, - заметил Вихтор. - Нам все равно в одну сторону.
-Х…хорошо, - голос Зоэ был холоднее льда. - В самом деле, у нас всех, похоже, одна цель…
Она изобразила подобие улыбки - такая подошла бы падальщику, готовому вцепиться в свою добычу.
-…и нам лучше будет держаться вместе… - закончила она. - Кстати, вы из какого отдела? Мы что-то ни разу не пересекались в коридорах, а судя по вашему…
-Ну хватит, хватит, - осуждающе произнес Вихтор. - Незачем устраивать допрос при первой встрече, это п-просто н-невежливо. Так-то. Да. Пойдемте, нас тут уже ждет машина. А как ваше имя, к-кстати?

>>111147
- Спасибо большое, вы мне очень сильно помогли!
Девушка внутри ликовала - не каждый раз бываешь близок к провалу, особенно посреди заснеженной пустыни. Особенно бываешь близок к провалу, когда понимаешь - врать насчёт полной занятости в Башне нехорошо, а признание себя "вольным копейщиком" может выйти боком. Кое-чего Вероника об отношении мага к таким вольным рабочим знала, и мысленно вздохнула от облегчения. Сразу после ликования. На время.
- Вероника... Вильялобос, моё полное имя будет слишком длинным, - усмехнулась она, поспешив за магами. Но вы можете звать меня просто Вероника, мистер и миссис ..?

>>111149
-Шарте, Вихтор и Зоэ, - повторил маг, подходя к старенькой серой машине, припаркованной на углу.
-Это та? - спросила Зоэ.
-Ну, вроде как. По телефону мне сказали, что серая. А номер, я думал, запомнишь ты…
-Я записала. Но не рыться же сейчас в вещах. Открывай, холодно.
Буркнув что-то себе под нос, Вихтор завозился с ключом, наконец, открыв дверь и ввалившись на водительское сиденье. - М-мм-мда. Ну и рухлядь нам всучили. Не могла заказать что-то поприличнее?
-Незачем, - отрезала Зоэ. - Пусть уж лучше твой братец думает, что мы бедствуем.
-Ммм…Вероника, а вы…
-Заводи уже эту колымагу. Потрепаться в дороге успеешь.
Машина затарахтела, запыхтела, затряслась…и когда, наконец, тронулась со всеми тремя пассажирами, то Вихтор, наконец, смог выдохнуть с облегчением.
Ну, пока в его голове не стали роиться неизбежные мысли о чудовищных автокатастрофах в зимнее время…
-Ты сколько едешь?
-Шестьдесят.
-Мы так до второго пришествия провозимся. Поддай уже газу, - расстегнувшись, Зоэ полезла в карман за изящным портсигаром с гравировкой. - В…Вероника? Не против, если закурю?

>>111154
- Нет, что вы, что вы. Я у вас в долгу, не хотелось бы вас стеснять.
К курению она относилась философски - при долгих прогулках на ветру запах выветривается, а такие вещи, как рак и туберкулёз, ей не грозили.
"Так, одна - холодная, наверняка крайне расчётливая стерва, держащая мужа под крепким каблуком. И сильно постаревшая для своих лет - я в свои сто пятьдесят выгляжу и то лучше. Второй - тряпка и, собственно, подкаблучник, уже заикающийся от её давления. Может, попробовать узнать получше этих двоих?"
- Простите мне моё любопытство, миссис Шарте... Вы можете рассказать о мистере Вальдимаре Гюннлейгссоне и его семье? То, что незнакомому человеку стоит знать, чтобы не сказать чего-то не того. Знаете, мне мистер Мери - Йеспер Мери, старый друг Гюннлейгссона, как он мне представился, - сообщил, что род Гюннлейгссонов очень старый и почтенный, хоть и находится на сей момент в некотором упадке. Мне нечасто доводилось общаться с представителями таких династий, и я боюсь попасть впросак.
Обеспокоенную мину даже не пришлось изображать - она сама собой возникла, когда девушка представила встречающих очередного обдиралу членов древней семьи на ножи.

>>111156
-Спасибо, - закурив, Зоэ чуть открыла окно со своей стороны - так, чтобы вытягивало дым, но не так, чтобы продуло. - Лучше спросите его брата. Никто лучше о старике не расскажет…
Пробормотав это, Зоэ надолго замолчала, крепко задумавшись. Мери…где-то эта фамилия в последние годы ей точно встречалась. Память наотрез отказывалась подсказывать, что встречалась она в предварительной ориентировке и отклоненном запросе на задержание и обыск. И лишь поэтому Зоэ сохранила спокойствие при себе, а не развернулась резко назад, к потенциальному подосланному убийце.
Вихтор, тем временем, прокашлялся и, наконец, заговорил:
-Вальди намного меня старше, - пробормотал он. - И еще дальше его завели по этой тропинке все его опасные опыты…впрочем, он такой человек, что никогда не останавливается на полпути. Когда наш отец выбирал наследника, устроил нам дуэль...ох мне тогда Вальди и устро…кхм.
Поняв, что снова заговаривается, Вихтор зашелся кашлем - в этот раз уже специально.
-…о чем бишь я? Ну, в общем, по итогам испытания Метку получил он, а я отправился своей дорогой…познакомился вот с Зоэ…
-Нас познакомили наши родители, - пробурчала та, выдыхая дым. - В нашем случае Метку наследовала я, а мой брат был отослан прочь. Для укрепления нашего влияния в других странах был заключен этот союз с династией Гюннлейгсон. Слава Господу, что не с Вальдимаром, я бы повесилась.
-Брат и правда человек суровый, - рассмеялся Вихтор.- Особенно после того, как умерли родители…он почти в одиночку тащил на себе всю работу семьи…
-А его дружки вечно толкали его под локти. Дотолкались. Все состояние коту под хвост пустил.
-После того, как умерла несчастная Ада, он стал совсем плох, - вздохнул Вихтор. - Распустил почти всю прислугу, оставил только нескольких человек. В одиночку воспитывал дочь…
-Не удивлюсь, если результаты этого воспитания нулевые. С ней-то он, напротив, был слишком добр, - проскрипела Зоэ. - У нас бы в семье никто с ней церемониться не стал. Жаль девочку, жаль…ей будет очень тяжело в Башне…хотя, конечно, если Вальдимар поможет нам, то я, в свою очередь, прослежу, чтобы ее жизнь там некоторым образом…облегчили…
А если нет, то ее жизнь там превратится в ад.
-Что касается разговора с Вальди, то будьте уверены, веселых минут он вам доставит, - Вихтор снова засмеялся. - Помню, последний раз, когда я его навещал, он лупил прислугу тростью за неправильно сервированный стол. Сейчас, конечно, силы у него уже не те, так что можете особо не переживать. Думаю, весь свой гнев Вальди изольет на посланцев Могилы…
-Неслыханная наглость с его стороны, замечу я, - снова вставила Зоэ. - Он обязан был поделиться своими разработками с братом, равно как и не забывать о его доле по старым договорам, а что в итоге? Старый хрыч закладывает все этим стервятникам, ввязывается в их делишки, и конечно же, в итоге всю вину перекладывают на него! А нам приходится отрываться от дел и самолично…а еще этот Хольт! Если он до сих пор водится с этим никчемным алкашом…
-Как пить дать водится, - произнес Вихтор. - Они со времен учебы не разлей вода были. Правда один пошел в гору, а второй так нулем и остался…
-Позор. Какой позор. Кто там он, учитель в приюте?
-Да и тот сгорел. Не удивлюсь, если по вине Микаэля…он по пьяни чего только не вытворял…

Эрик решил последовать совету нового знакомого и, попрощавшись с Франсом, двинулся к калитке. С каждым шагом в нём усиливалось желание немного прогуляться по территории в калитке: осмотреться не помещало бы, кроме того, теперь, когда опасность миновала, и заблудиться он вряд ли смог бы при всём желании, ему захотелось насладиться видом - обычно Эрик к развлечениям на свежем воздухе в такую погоде относился весьма прохладно, но теперь на него нахлынуло что-то такое...
Открыв калитку, он начал прогулку.

>>111165
"Эта парочка что, до сих пор не могла выпустить пар не при посторонних?" Недоумение. На минуту вампир чувствовала себя этаким психоаналитиком, выслушивающим всё накопившееся от усталой семейной пары. Вот только психологи сидят у себя в кабинете и получают деньги за советы, а не рискуют быть выкинутыми на мороз из уютного салона авто.
"Так. Тряпка за рулём - это брат нужного мне человека. Эта стервозина, как я и думала, - его жена. У Вальдимара суровый нрав, так что надо думать, как его убеждать. Кроме меня, к семье едут кредиторы с Моря Бродяг, так что тёплого приёма не ждать. Есть любимая дочь, в которой он души не чает. Ещё есть друг, который может помешать с поручением. А ещё мистер Мери говорил о нанятом руннике. И конкретно эта парочка моего адресата недолюбливает от слова "ненависть". Мистер Мери не врал - неприятности в виде тушек с Цепочками. Я-то подумала, что он преувеличивает. Кажется, быстро выполнить поручение не получится."
- Понятно. То есть мистер Гюннлейгссон сейчас будет далеко не в том настроении, чтобы принимать таких "гостей" из магического сообщества. Мне очень жаль, что в вашей семье, Вихтор, Зоэ, всё так случилось. Надеюсь, мистеру Гюннлейгссону помогут эти бумаги хоть немного разгрестись с тяжестью долгов, - искренне произнесла девушка, глядя в бушующий за окном снежный карнавал. - Спасибо вам, что помогли мне.

>>111199
-Никаких проблем, - выдохнул Вихтор. - С вами хоть говорить можно спокойно, не то, что…а…в смысле…
Запутавшись в словах, маг умолк.
-Скоро будем на месте, я думаю, - через какое-то время бросила Зоэ. - Надеюсь, там еще не собралась вся эта шайка-лейка…а то к нашему приезду старик будет уже не в той кондиции.

>>111198
"Наверное, это тот самый телохранитель", - подумал Эрик, хорошенько рассмотрев спускающегося человека.
-Добрый вечер. Меня зовут Эрик Стрём, о моём приезде, может быть, даже предупредили.

>>111202
Виорел Щербанка медленно спустился вниз, остановившись на первой ступеньке. Окинул взглядом присыпанного снегом незнакомца, который что-то там пробурчал.
-Și cine ești tu? - прорычал он. - Ne strainii aici în mod inutil, ieși afară!

>>111202
Увидев, как Виорел в своей обычной грубой манере начинает допрашивать замерзшего незнакомца, даже не утруждая себя тем, чтобы перейти на английский - Аугуста Даль поняла, что без нее он явно снова наломает дров. Вздохнув и кинув метелку в снег, она осторожно спустилась вниз.
-Здравствуйте, - нейтральным тоном произнесла она. - Простите его, он плохо говорит по-английски. Вы к кому? Вы заблудились? Это…частные владения.

>>111204
И чего приперлась?
Щербанка скривился от недовольства.
-Au, am eu grijă. A fost de ai lucra mai bine pe o mătură, - повернувшись к гостю, он таки сподобился выдавить из себя пару куцых английских фраз. - Приглашение есть? Если нет, отсюда топай-топай, пока есть на чем.

>>111203
Эрик тяжело вздохнул. Он догадывался, что без чего-то в этом духе обойтись у него не получилось бы, но тарабарщина этого типа... хотя сердиться пока ещё, по большому счёту, не на кого - сам виноват. Нужно было решить эту проблему ещё в машине, а сейчас... vad i helvete, да где же оно...
"Нашёл!"
Детектив протянул приглашение, которое было среди отданных ему заказчиком документов.

>>111206
-Слушай, тебя же просили быть повежливее, - заметила Даль. - Это может быть гость из Могилы, а ты тут ругаешься. Держи себя в руках.

>>111207
-Ce? Invitație? Ce este ... Bine, nu e problema mea până când el se învârte în jurul Elsa, - приняв протянутую бумажку и тщательно ее рассмотрев, Щербанка почти сразу же утратил к гостю всякий интерес. - Хорошо. Проходите, старик вас примет. Ау, проводи его, мне еще сарай запирать.
Кинув бумажку обратно, Виорел поплелся наверх.

>>111207
-Еще раз простите его, - тихо сказала Аугуста, когда маг скрылся из виду. - Он не злой человек, просто…тяжелый. Иногда слишком. Значит, вы прибыли к Вальдимару? Ох…у него так много неприятностей в последнее время, и гостей…к сожалению, для него это теперь одно и то же…пойдемте, я вас провожу. Если будут какие-то вопросы…ну, я знаю немного, но постараюсь подсказать…ой, забыла представиться. Аугуста Даль. Работаю вот…здесь…
Сказано все это было таким тоном, словно работать где-нибудь на городской свалке было бы в разы приятнее - но в голосе чувствовалось приобретенное с годами смирение со своей жалкой судьбой.

>>111210
-Неприятности и гости - одно и то же? Однако! А что же, собственно, здесь творится? Кстати, я - Эрик Стрём, - Эрику хотелось узнать о происходящем как можно больше, пока никакой подозрительный тип не мог прервать беседу.

Машину пришлось вернуть обратно к главным воротам - восточные были точно так же наглухо закрыты. Проклиная ленивого старика на чем свет стоит, Франс раздраженно хлопнул дверью и, включив сигнализацию - хотя, казалось бы, какой смысл от нее в этой глуши? - поплелся к калитке.
Эх…вот и дом родной…чтоб он сгорел к чертям.
Вздохнув, он поплелся было по заваленной снегом тропинке в сторону лестницы…

>>111212
Зперев сарай, Щербанка, посвистывая, возвращался на свой пост, когда увидел знакомую фигуру. Слишком знакомую. Эта фотография висела у него на стене - там был целый ряд фотографий людей, чье присутствие Вальдимар отметил как "нежелательное", говоря цензурным языком.
-Frans. Cu toate acestea, a sosit. Ce vrei de aici?

>>111211
-Вальдимар умирает, - просто ответила Аугуста. - Понимаете, он...ему никакой врач не нужен, он сам с точностью до недели, если не до дня, себе уже срок отмерил. Я не должна этого говорить, конечно, но его опыты…в последние годы они стали еще масштабнее, чем обычно. Он все что мог, перепробовал. Правда, год назад он свернул это все и запер мастерскую…словно смирился со смертью…
Осторожнее. А то ты, чего доброго, скажешь ему про ту ночь …
-Ему не очень везло по жизни. Половина дел окончилась крахом. Связался с кем-то из Моря Бродяг, они его подставили…летом приезжали описывать наше имущество, как сейчас помню, какой вой стоял. Я думала, без поединка не обойдется. Но он каким-то чудом их уломал подождать еще полгода…а вот теперь, снова…
Преодолев последнюю ступеньку, Аугуста легонько махнула рукой.
-А вот и наш дом. Знавал он и лучшие дни, конечно…в одиночку сложно поддерживать порядок.
Мрачная громада особняка - нет, это больше было похоже на замок - Гюннлейгссон - темно-серый исполин посреди белого безмолвия - была поделена на две неравные части. Основное трехэтажное здание с высокими башнями и крепко заколоченными на зиму окнами первого этажа особо величественным не выглядело. Чувства оно вызывало другие - в основном, подавленность от одного только нахождения рядом. Обширный сад, раскинувшийся прямо перед парадным входом, положения дел не исправлял: занесенные снегом остатки некогда, видимо, красивого лабиринта, укрытые брезентом статуи и фонарные столбы, одинокий фонтан и единственная расчищенная дорожка, ведущая к парадному входу…
-Нас тут немного, - тихо сказала Аугуста. - Вальдимар с дочкой, я, да Виорел - его вы уже успели увидеть. Эльса…она, наверное, к вам и не выйдет без нужды. Ее весной отсылают в Лондон, будет там жить и учиться, все договоры уже подписаны…не знаю, как она там будет, честно не знаю. Но решать все это уже ее отцу…
Пару минут Даль молчала, словно раздумывая, стоит ли продолжать, но потом, наконец, решилась.
-Бедная девочка. Приставить к ней Виорела для охраны…она от него самого шарахалась первые полгода…а, еще этой зимой с нами Микаэль. Вместе с Вальдимаром учились в Башне, правда, результатов каких-то только один добился. А этот…ну, алкоголик и алкоголик. Магия у него никогда не шла, а семье его на него плевать было, как-никак, третий сын, кому он нужен, как они говорили…пьет не просыхая, лет восемь уже пьет, как без работы остался. А вот с Эльсой он всегда хорошо ладил, даже лучше, чем отец. Он в приюте работал…раньше. Пока пить не начал.
Следующие несколько минут она снова прошла в тишине.
-А вы чем занимаетесь, если не секрет? Мне-то мало говорят, я только имя ваше запомнила. Что пригласили по делу, да просили сразу к нему привести. Тоже с ним вместе работали, в Башне, или…?

>>111213
-Слушай, я же не к тебе приехал, - приветливость Франса как рукой сдуло. - Что, еще не все тут разворовали без меня? Нет? Удивительно…дашь пройти, надеюсь, или мне снова нужно будет через забор перелезать, как осенью?

>>111216
-Даже не знаю, - уже по-английски произнес Виорел. - Я бы мог, конечно, тебе накостылять...но я сегодня добрый, так что пусть это сделает старик лично. Проходи. Кстати, если он выкинет тебя из окошка, я таки приберу твое барахлишко, не сомневайся.

>>111217
-Да ты бы его и загнать-то толком бы не смог, - фыркнул Франс. - Тоже мне...
Господи, только бы все удалось. Еще одной поездки в эту глушь и разговора с этими скотами мне явно не вынести без последствий для психики.

>>111215
"Смирился со смертью, значит? Ну, даже если так... смерть - единственное, с чем он смирился, судя по всему. Иначе бы не вызвал бы кого-то вроде меня. И даже если бы вызвал, то просто чтобы поморозить беднягу, но не стал бы требовать немедленной встречи. Хотя всё ещё впереди - наш разговор ещё даже не начался, мало ли что у него на уме..."
-Нет, вместе мы не работали, хотя общие знакомые у нас есть, иначе бы меня сюда не пригласили. А на первый ваш вопрос я сам не знаю, как ответить. Требуется-то от меня каждый раз что-то новое, так что...

>>111221
-Значит, вы не из Ассоциации? - Аугуста вздохнула с видимым облегчением. - Приятно слышать. А то я боюсь, что они вскоре выкинут нас всех на мороз…а идти мне некуда…я тут живу лет с десяти…
...и работаю по дому с двенадцати…
-…и уже успела привыкнуть к этому месту. А что до работы, то это в традициях Вальдимара - ничего важного не передавать через чужих людей.
По мере приближения к особняку стала явно заметна еще одна интересная деталь: его восточное крыло было отдельной большой пристройкой, в которой не было ни окон, ни дверей, по крайней мере, с видимой стороны. Лишь на уровне третьего этажа меж частями особняка был перекинут узенький железный мостик с небольшими перилами.
-Гости все обычно спрашивают, зачем все это, - сказала Даль. - Вальдимар замуровал все входы в мастерскую сразу после постройки, и попасть туда теперь можно только по этой несуразной перемычке, из его кабинета. Уверяет, что ему так спокойнее.
Остановившись перед массивным парадным входом, Аугуста грустно посмотрела куда-то наверх.
-Надо будет лампочки поменять, с этими вообще не видно ничего, - пробормотала она. - Что ж, вот мы и пришли. Заходите.
В холле было темно и тихо - горела только пара лампочек по углам, да несколько вонючих свечей на стенах, убранных в колпаки.
-У нас тут экономия. Свет весь включаем только вечером. Простите, что не довожу вас до дверей, но у меня много работы сегодня. Еще приготовить на всех надо… - она снова вздохнула. - Лестница там, справа. Их даже две, но левую мы так и не починили, можно брякнуться и костей не собрать, так что вы уж лучше по правой…покои Вальдимара на третьем этаже, вы эту дверь сразу узнаете, их там всего-то три. Если на втором этаже на кого-то натолкнетесь в темноте – не пугайтесь, это, наверное, Эльса. Она сама первая испугается, скорее…если вам придется задержаться, то найдите меня на кухне – это вооон та дверь. Я вам покажу гостевой домик. Надеюсь, вам у нас понравится, вне зависимости от срока пребывания.
Закончив свой короткий монолог, она повернулась к дверям.
-Эх…еще и метлу забыла…

>>111224
"Очаровательный домик. Тому двинутому бы понравилось, притащись он сюда за каким-то дьяволом... Так, ну и как мне быть? Последовать совету Франса, или сразу идти к старику? Пожалуй, второй вариант лучше. Заставлять ждать человека с таким характером - не самая лучшая идея, а познакомиться с Эльсой случай наверняка ещё представится."
Поблагодарив Аугусту, Эрик двинулся наверх, к хозяину дома.

-О, мы почти на месте! - в голосе уставшего от дороги Вихтора сквозило облегчение - ведь ему теперь не придется терпеть весь этот дым в салоне.
-Наконец-то… - проворочала Зоэ. - Господи, он что, снова закрыл ворота на замок?
-Похоже…да. Черт, - Вихтор повернулся к Веронике. - Нам, видимо, придется объезжать. Вальди все закрыл, как обычно, а все гаражи там, за оградой. Вероника…вам лучше выбраться здесь. Вон там калиточка, не заблудитесь уж дальше, я думаю.

>>111227
Скрипучими и шаткими в особняке были обе лестницы - что левая, что правая одинаковый давали шанс провалиться сквозь сгнившие доски. Второй этаж, погруженный во мрак еще сильнее первого, встретил своего гостя могильной тишиной и шарканьем чьих-то ног за стеной.
Здоровенная белая дверь – удивительно, но свежевыкрашенная (соседняя с ней была грязной, старой и закрытой почему-то на амбарный замок) – отворилась со скрипом и в коридор высунулась чья-то рука.
Держала рука поднос со свечой, а когда вслед за рукой из дверного проема показалось и все остальное, стало видно, что огарочек свечи держит хрупкая на вид светловолосая девушка с бледным, заспанным лицом.
-Ой. А вы кто? - одной рукой она держалась за дверь, будто готовая в любой момент скрыться и захлопнуть ее за собой, вновь вернув коридор во тьму.

>>111230
"Неплохой шанс..."
-Я простой гость. Пока ещё простой гость. Меня зовут Эрик. А вы...

>>111228
- Спасибо вам ещё раз!
"И мир вашему дому," - припомнила она старое-старое пожелание всего хорошего целым семьям. "Вам он был бы кстати."
Выкарабкавшись из автомобиля вместе со своим чемоданом и закутавшись по самые уши, она решила оглядеться, но увы: метель не давала насладиться красотой девственно чистого леса. Превозмогая ветер, она открыла чемодан и, придерживая его коленом(довольно внушительное зрелище, хоть он и не был гиганстким), начала рыться в отделении в поисках той самой открыточки, служащей приглашением в это Богом (но не кредиторами, нет-нет) забытое место. Письмо она положила к прочим бумагам, предназначенным для очей Гюннлейгссона-старшего и защелкнула замок.
Наконец, недолго думая, Вероника бодрым шагом направилась к калитке. Со скрипом открыв её, она вошла внутрь, во двор поместья.

>>111233
-Эльса, - чуть растерянно ответила девушка со свечкой. - Вы ведь не пришли нас выселять, правда?

>>111235
-Уж точно не для этого. Кстати, почему меня постоянно принимают за одного из кредиторов? Они что, так часто приезжают, что другие гости на их фоне теряются? Не знаю, что они хотят отсюда увезти, но вот совестью обзавестись им бы точно не помешало!

>>111234
   Закончив утренний обход поместья, Шербанка собирался было уже отправляться в дом и пропустить рюмочку-вторую до обеда, но его внимание привлек скрип калитки.
Да что ж все лезете-то?
Дома не сидится?
Поправив висящее на плече ружье, он зашагал вниз по лестнице, и остановился, когда увидел нового незваного гостя - укутанную в теплую одежду незнакомку с огромным чемоданом. И, несмотря на шарфы, это бледное лицо казалось ему смутно подозрительным…
-Hei! Cine mai este graba? Oprește-te acolo!

>>111237
Румынского девушка не знала, но, тем не менее, остановилась. В равной степени от желания поговорить с обитателями уже, собственно поместья, и неожиданности.
- Что, простите? - Она недоумённо взглянула на мужчину, впрочем, морально частично готовая к "радушному приёму". - Вы здесь работаете, верно? Я курьер, приехала из Лондона! На всякий случай она протянула заготовленную заранее открытку.

>>111236
-Ну…в последний год да, часто, - неуверенно ответила Эльса. - Летом чуть до драки дело не дошло…когда отцу дали посмотреть те бумаги, он совсем рассвирепел…ой, а вы ведь к нему, да? Если вы не забирать наши вещи, значит, вы тот, кого он вызывал сам. Вам наверх надо, на третий этаж. Он вроде как сейчас как раз закончил завтракать и отпустил Хольта…его кабинет сразу справа. Вы ему только про кредиторов не напоминайте лишний раз, он очень нервничает…

-Проклятье, как только тебя угораздило! - шипела Зоэ.
-Слушай, спокойно. Сейчас мы…
Шла уже пятая минута пребывания их машины в сугробе, в который они нечаянно въехали при развороте, и что-то подсказывало Вихтору, что к минуте десятой Зоэ его точно придушит…
-Выводи нас отсюда, а?

>>111243
-Не буду. Я здесь не для того, чтобы портить всем жизнь... надеюсь. Да, я понимаю, что подобный вопрос может вас смутить, но... можете рассказать побольше о жизни здесь? Последние новости, всякие странности... Неудобно спрашивать, но ваш ответ может помочь избежать всяких недоразумений, а это как раз то, что всем здесь нужно.

>>111238
Девка что-то тараторила про Лондон и какие-то письма, но Щербанка не слушал. Он смотрел на это бледное лицо, на эти глаза…
И быстро вспоминал, когда он еще такие видел.
Вена, восемьдесят девятый. Тогда он остался жив лишь чудом.
У кого он их видел.
Это…
Осознание прошило все его тело ледяной волной.
Твою же мать…от этого дробью не спасешься…
-Sta încă, cățea! Va arde! Cine te-a trimis?
К ружью он даже не потянулся - его правая рука стремительно нырнула в карман, вытащила тонкую палочку, по размерам не больше зубочистки, переломила надвое - оба кусочка вспыхнули ярким пламенем.
Высоко подняв руку, он судорожно начертил уруз и уже было принялся за обратное райдо, намереваясь сковать движения врага…

Черная машина остановилась неподалеку от поместья.
-Дальше я, пожалуй, сам…
-Мастер Юст, вы точно уверены? Там может быть опасно!
-Уверен. Слушай, все, чего я хочу сейчас - это быстрее покинуть эту морозилку. Поэтому пожалуйста, не надо спорить. Я позвоню тебе, когда закончу, и ты за мной заедешь…
-Удачи, мастер Юст. Будьте осторожнее там.
-Непременно.
Выбравшись из машины, молодой маг поежился - даже его дорогущая шуба не спасала от этого продирающего до костей ветра. Обойдя старенький автомобиль, он вытащил чемодан из багажника, аж крякнув от натуги - все-таки, перетаскивать тяжести он не привык – на то была кукольная прислуга – и, помахав свободной рукой медленно разворачивающей машину Ютте, зашагал к воротам…
Как. Же. Холодно.
Хм? Кто это там кричит?

>>111246
- Что, простите? Недоумённо и одновременно строго (ну, она попыталась) спросила Вероника, чувствуя, как душа из-за затылка стремятся в район пяток. Со всё так же протянутой рукой с приглашением-открыткой.
"Это... руна? Это и есть тот рунник?"
- Вы меня что, убить пытаетесь, уважаемый мистер Не-Знаю-Как-Вас-По-Имени?! Вы всех курьеров и, до кучи, почтальонов так встречаете?! Гневный голос разнёсся было по дворику, но тут же заглох от порыва ветра. - Вы что, больны?

>>111245
-Странности? - Эльса нахмурилась. - Да, пожалуй, была пара неприятных случаев…отец в последние годы проводил некоторые…опасные опыты. Я, конечно, не видела сама, но говорят, что-то из их результатов убежало в лес…эта тема, конечно, под запретом, так что я вам этого не говорила, хорошо?
Она нервно улыбнулась и вышла в коридор, прикрывая дверь.
-А жизнь здесь у нас не сахар, - Эльса перешла на шепот. - Вы, кстати, маг? Если да, то, вы, наверное, сейчас будете смеяться…но я все-таки скажу. Хотела бы родиться человеком. Они…как бы это сказать…больше властны над своей жизнью…

>>111249
Курьеров - нет. Вампиров - да, - прошипел Щербанка, остановив руку в воздухе. - Кто вас нанял?

>>111249
>>111251
Пыхтя и отплевываясь, двенадцатый глава династии Вайтль, дотащил, наконец, чемодан до калитки. И даже открыл саму калитку, входя на территорию поместья.
Странно. Ни охраны, ни фамильяров, ни даже самого худого барьера…
Неужели эта дурацкая семейка и правда настолько ослабла, что не может позволить себе даже такие общедоступные вещи?
С кем только приходится иметь де…
Крики впереди оторвали Юста от размышлений. Опустив чемодан в снег, он быстрым шагом – насколько мог после похода до ворот – пошел вперед, и вскоре пред ним открылась потрясающая по своей несуразности сцена: какой-то хмырь в потертой одежде что-то вопил и вырисовал, если Юста не подводила память, довольно-таки противные руны, а напротив стояла изумленная девушка с чемоданом в два раза больше его собственного.
Ну вот, с корабля на бал…
Хорошо хоть не меня так встретили…
Похоже, снова придется играть в озлобленную сволочь.
-Уважаемый! - твердым голосом (который давался ему не особо легко) крикнул немец, подходя ближе. - Что у вас происходит? Вы так встречаете всех гостей?

>>111251
- Ах вот оно в чём дело. И это повод убивать даже меня, которая, как полная дура, тащилась на этот остров из Лондона ради того, чтобы передать пачку бумаг? И стоит сейчас, как ещё более полная дура, с одной из этих бумажек в протянутой руке? Так и скажите, что читать не умеете, мистер... Как вас там... Щербанка, да? Я бы не стала вас презирать за это, а шовинистов я...
>>111253
Тут её тираду прервало Внезапное Появление Спасителя. Ну как спасителя, очередного гостя.
- Вы осторожней, он чуть что - за руны хватается, - мимоходом пожаловалась она гостю. - Да уберите вы наконец эти свои штуки!

>>111253
Щербанка был в ярости - нет, он даже перешел уже и эту границу. Вначале тот хмырь в шляпе, потом ублюдочный циркач, девка-кровосос, теперь еще и…
Был хмырь, пришел хмыренок. Молодой да бледный, немощь ходячая. Такого пни - пополам переломится.
Вот только Виорел уже давно отучился судить магов по внешнему виду.
-Глаза разуй, ты! - проревел он. - Это Апостол!

>>111255
Апостол?
Здесь, в этой глуши?
Юст почувствовал, что похолодел еще больше - хотя, казалось бы, куда уже?
Час от часу не легче…кого еще сюда пригонят, толпу гулей? Клан полукровок? Ударный отряд Церкви на вертолетах?
Почему, почему я…
И почему я отослал Ютте…
Вместе. Со всем. Оборудованием.
Юст, конечно, выглядел безобидным и хлипким. Но он был магом. И практически с молоком матери впитал их жестокие законы…
Здесь он умел себя вести. Куда лучше, чем с людьми.
Оценить ситуацию – это во-первых.
Что мы имеем?
Бешеный охранник-рунист и возможный Мертвый Апостол. Первый вряд ли сможет мне чем-то помочь и что-то принести, кроме скандалов. Вторая…о ней известно меньше, чем ничего, но заполучить Апостола в союзники сильно бы упростило дело.
И значит…
Во-вторых - найти более выгодный вариант.
Он уже найден.
И в-третьих - сделать все для его развития.
Быстро взяв себя в руки, маг холодно проговорил:
-Уважаемый, прискорбно видеть, что в этом доме так встречают сотрудников Ассоциации. Наше начальство будет весьма недовольно, когда узнает об этом…инциденте. Рекомендую вам немедленно принести извинения и удалиться, - шагнув вперед, немец протянул рунисту небольшую визитную карточку. - Прочитайте это. Поймите, с кем вы имеете дело. И проваливайте, пока я не отнес это оскорбление на свой счет - это будет расценено как вызов, можете не сомневаться. Вы тут ответственный за безопасность? Если да, то что-то мне подсказывает, что вы от этого вызова предпочтете уклониться.

>>111258
Уже белый от злости Щербанка вгляделся в карточку, что протянул ему этот сопляк. Прочитал короткий текст.
И чуть не задохнулся от бессильной злобы, однако, быстро взяв себя в руки.
-А, это вы, господин кредитор… - прошипел он. - Уже и мертвечину на побегушках заимели, вперед себя посылаете…нет, я бы не прочь был, конечно, вас размазать по снежку, но меня ведь потом и убирать заставят. Старик сам вас размажет в случае чего. Обоих.
Опустив руки в карманы, Виорел проскрипел:
-Против таких бумажек, как говорится, ничего не попишешь. Ну ладно, бледный мой друг, радуйся, защитил-таки даму. Когда она тебе в глотку вопьется, ты меня не зови только, хорошо?
Щербанка рассмеялся - в этом смехе не было ничего приятного – это был даже не смех, а какой-то клекот.
-Особняк там. Не заблудитесь уж, - Виорел махнул рукой куда-то вперед. - Мой вам совет, заканчивайте ваши дела побыстрее. А то я могу к вечеру обдумать ваши слова и решить, что уже вы нарываетесь на вызов…
Щенок. Падаль. Мелкий уродец. Если бы я не оставил все в комнате, ты бы у меня сейчас воем выл…
Резко развернувшись, Виорел пошел вверх по лестнице. Не прошло и минуты, как он скрылся за кустами.

>>111260
Ушел?
Господи, это было близко…
А ведь я и правда мог нарваться.
О том, что бы он делал в таком случае - без подготовки, без кукол, без всего - Юст предпочел не думать.
Он предпочел повернуться к оставшейся стоять рядом “предположительной вампирше”, вернув свой обычный тон, каким пользовался в ситуациях, для жизни не опасных.
-Я всего пять минут как сюда приехал, а уже жалею, что подписался на это дело, - произнес он. - Юст фон Вайтль, двенадцатый глава династии, к вашим услугам. А вы, прошу прощения…

>>111261
Вероника кипела от ярости, но ледяная погода делала своё дело. Действительно, гостям тут были не рады, и не рады очень и очень. Как раз, когда она почти остыла, к ней обратился этот маг. И девушка внимательней посмотрела на мужчину.
Чахлый - это слово весьма точно его характеризовало. "Однако он умеет общаться с такими личностями." Припомнив ту несчастливую семью, что подбросила её до особняка, она добавила: "Наверное, тоже семейное."
- Вероника Долорес Вильялобос Фуэнтес, сокращённо - Вероника Вильялобос-Фуэнте, можно - Вероника Вильялобос или Вероника Фуэнтес, для хороших знакомых, друзей и рыцарей, спасших даму от злодея - Вероника. Она слегка склонила голову в приветствии. - Благодарю вас, мистер фон Вайтль, за оказанную помощь.
Она взглянула на него снова. "Вайтли? Которые обдерут как липку? А по нему и не скажешь."
- Вы здесь по поводу мистера Гюннлейгссона, верно?

>>111263
-Какое красивое имя…
И невозможно длинное.
-…в наши времена такие уже не часто дают.
Перестань пялиться на ее глаза.
Просто перестань.
Ну да, тот нахал был прав, это, похоже, и правда Апостол.
Какой-то подозрительно дружелюбный…
-Рад был помочь, Вероника. Последнее, чего бы мне хотелось - так это лишние конфликты, - осторожно произнес молодой маг. - Должен сказать, что у них тут все, похоже, на таком же низком уровне, как и вежливость. Вы заметили - калитка распахнута настежь, ни одного сторожевого фамильяра, даже Замкнутыми Полями ничего не огорожено. Заходи кто хочешь, бери что хочешь. И вроде бы ведь не какие-то бездари…
Ну давай, еще расскажи, как ты обставил свою мастерскую. Меньше хвастовства, больше дела.
-Вы здесь по поводу мистера Гюннлейгссона, верно?
-Можно и так сказать, - уклончиво ответил Юст. - Я свободный агент Моря Бродяг, берусь за дела, которые мне интересны. В данном случае я просто выручаю…товарища, что занят на бумажной работе. А она в свою очередь получила это дело еще от одного весьма занятого человека…у него-то к этому семейству и имеются претензии, полный чемодан которых я привез, - маг невесело усмехнулся. - Учитывая их нравы…надеюсь, мне не отрубят голову, как принесшему дурную весть. Хотя…после того, как они встретили вас, я уже вынужден ожидать чего угодно от этих бесноватых отшельников. Могу полюбопытствовать, какие ветра занесли в эту ледяную пустыню вас? Вы, кажется, говорили что-то о Лондоне, когда я появился?

Войдя в холл и осмотревшись, Франс тяжело вздохнул - ничего не изменилось с его последнего визита. Старик все так же экономил электричество, оставляя лишь необходимый минимум освещения – необходимый, чтобы не споткнуться и не свернуть себе шею в потемках.
Быстро вспомнив, где нужная комната, он прошел через холл, ловко огибая тумбочки со шкафами и толкнул дверь.
-Привет. Я приехал.

>>111273
Крохотная комнатушка Аугусты была обставлена довольно-таки просто: шкафичк в углу, старенькая кровать, столик с электроплиткой, вешалка, тубочка...да и все, в общем-то.
Сама она, недавно вернувшаяся с улицы через запасной вход, забросив по пути веник, глянула на часы - половина одиннадцатого - и подумала, что у нее есть хотя бы полчаса на отдых.
Но вот скрипнула дверь и...
Присмотревшись к вошедшему, она не смогла сдержать удивления:
-Франс? Ты...

>>111291
-Я приехал, как и обещал, - Франс быстро зашел внутрь, плотно затворяя за собой дверь. - И у меня есть хорошая новость - тебе больше не придется здесь жить! Да, я наконец, смог раздобыть денег!

>>111292
Что ты такое говоришь? Откуда? - осторожно спросила Аугуста. - Я ведь просила, оставь эту идею.

>>111298
-Это долгая история, - пробормотал Франс. - Но, видимо, придется рассказать все сейчас...

>>111272
"- Берусь за дела, которые мне интересны? Хи, хихи,.." - и девушка не сдержалась, хихикнув своим мыслям. Последнее, что могло бы быть интересным делом для такого человека - это выбивать долги. О чём она не преминула сообщить.
- Хи-хи-хи... Я думала, что у магов "интересные дела" - это достигать Спирали или грызться друг с другом из-за всяких важных только для них вещей. Но никак не ходить по глуши и силой выбивать долги, хи-хи-хи. Вы, мистер фон Вайтль, однозначно выделяетесь среди вашего брата.
С улыбкой и искоркой смеха глядела она прямо в лицо Юсту.
- Да, я приехала сюда прямиком из Лондона, по поручению одного человека для небольшой сделки со старым Гюннлейгссоном. Да, из Башни, если вы хотите это спросить. Но я там нечастый гость.
"К слову о гостях..."
- Погодите, вы сказали "отрубать головы"? Игривое настроение началось улетучиваться. Ведь если эти маги настолько дремучие, то вполне могут и жить по старым законам. А раньше гонцов за плохие вести действительно много где казнили.
- После настолько тёплого приёма я не удивлюсь и такому повороту. Пообещайте мне, что поможете снова, когда за нами придут уже с орудиями казни. И притворно испуганные глаза. - А я приду к вам.

>>111304
-Вы, мистер фон Вайтль, однозначно выделяетесь среди вашего брата.
Как и вы среди вашего. Обычно-то ваш брат предпочитает несколько иные развлечения, чем бегать с письмами…
Впрочем, упускать такую ходячую редкость…определенно не вариант.
В самом грустном случае хоть будет что вспомнить.
-Достижение Истока, конечно, цель благородная, но мне пока что рановато уходить в никуда, - грустный смешок. - А вот что до грызни…о да, в нее меня частенько пытаются втянуть с тех самых пор, как наша династия сократилась до одного меня. Если, конечно, не считать наших кукол. Минуточку…
Стараясь не плюхнуться в снег - впечатление было бы то еще - маг пробежался, насколько мог в своей толстой шубе, за чемоданом и быстро вернулся с ним.
-Вот небольшая демонстрация, - он чуть раскрыл чемоданище, доверху забитый бумагами. - Я сейчас такой же посланник, как и вы, - замочек снова щелкнул. - Я лишь передаю эти бумаги на подпись старику, и, если…когда он их подпишет, пересылаю потом в один из наших филиалов. А вывозить отсюда все добро - это уже не ко мне. Помилуйте, зачем мне чья-то трухлявая мебель и столовое серебро, у нашей семьи своего в достатке…
А вот вопрос вывоза и распределения Тайных Знаков уже требует куда более детального изучения…
-…вот разработки, которые у них имеются - уже совсем другое дело. Согласно договору, Вальдимар должен передать все результаты своих последних проектов нам. Сказать по правде, я сам не знаю, что это - все засекречено, опечатано и требует передачи лично в руки. А вы, значит, подрабатываете на кого-то из башенных…
И учитывая, что эта интересная личность позволила себе нанять вампира для курьерской работы, круг подозреваемых у нас довольно-таки узкий…
-Пообещайте мне, что поможете снова, когда за нами придут уже с орудиями казни.
-Непременно, - кивнул маг. - В этих краях…любому нужны друзья.
Хотя бы временные.
-Думаю, нам стоит направиться прямиком к особняку, пока нас не остановил еще какой-нибудь распухший от собственной значимости сторож. А по пути и узнаем все интересующие нас подробности. Чем вы занимаетесь, если не секрет? Это ведь не может быть основной вашей работой.

>>111250
"Сбежавшие в лес результаты опытов? Похоже... хотя нет, если бы дело было в этом, Вальдимар нанял бы кого-нибудь другого. Но это всё равно довольно любопытно."
-Я вас прекрасно понимаю. Я бы человеческую жизнь тоже ни на что бы не променял. Хотя... нет, меня даже жизнь настоящего мага не очень прельщает, а уж влезать в шкуру надутого павлина с Цепями вместо мозгов я бы согласился только для спасения своей шкуры. Впрочем, в одном жизнь магов всё-таки лучше: у них ведь есть и Цепи, и та сила, которая доступна любому человеку, просто не все из них могут ей воспользоваться. Возможно, когда-нибудь и вы сможете ухватить вытрясти из жизни то, что сделает вас счастливой. А я, пожалуй, пока пойду. Не хочу заставлять хозяина ждать, - с этими словами Эрик двинулся в сторону кабинета.
"Эх, и чего меня на такие речи потянуло?"

>>111307
Ничего себе…
Эльса была порядком поражена. Этот странный человек, которого пригласил отец…она думала, что он, как и положено, будет им завидовать - сам не зная чему. Но похоже, он уже успел достаточно близко познакомиться с тем миром, в котором они варились.
-Возможно, когда-нибудь и вы сможете ухватить вытрясти из жизни то, что сделает вас счастливой.
-Я…постараюсь. Спасибо, было приятно познакомиться, - тихо произнесла она вслед удаляющемуся гостю. - Дальняя дверь направо, стучать три раза!

>>111306
"Я человек маленький, чтобы вершить судьбы мира. Древние чудища сидят в двадцати семи прародителях, а я - бумажки разношу. В этом мы разные, понимаете, мистер фон Вайтль." - Но всего этого она и не сказала.
- Ведите, - жестом пропустила вампирша "кавалера" вперёд. Как раз сразу после вопроса Юста. "Врать, не врать?"
- Вообще у меня нет постоянной работы. Постоянно перебиваюсь подобными заказами, и если многоуважаемому магу или не совсем нужен кто-то, кто сорвётся на край света по его поручению - то я тут как тут. Обычно окружающие либо не берутся из-за накладности, либо потому, что знают какие-то грешки за этим многоуважаемым магом. И иногда кажется, что используют меня как профессиональную одноразовую службу доставки именно по второй причине. Наверняка из-за того, кто я есть.
И Вероника позволила себе грустно вздохнуть. Мир жесток и, скорее всего, всё так и было.
- А в основном на скопленное я путешествую и занимаюсь любимым делом. Последние несколько десятилетий с этим - одна головная боль.

>>111310
Эрик, оглядев третий этаж, двинулся к двери кабинета Вальдимара и три раза постучал, как ему посоветовали.

>>111309
А у них тут красиво…
Ну, могло бы быть и лучше, если бы они убирались почаще. А так сугроб на сугробе.
-Значит, вы тоже вольный агент, - произнес Юст, прогулочным шагом двигаясь вперед. - Даже куда более вольный чем я, в каком-то смысле. Хотя мне тоже доводилось принимать разные интересные заказы от довольно-таки подозрительных личностей…ну, ко мне, правда, приходят совсем за другим - обычно моя работа выполняется в пределах мастерской. Протезирование, сохранение жизни…ну или хотя бы ее подобия в кукольном теле, опять-таки, различные виды этих самых искусственных тел. И для различных целей. Кому-то нужна пара надежных сторожевых фамильяров, кто-то хочет пересидеть важную деловую встречу в фальшивой оболочке, опасаясь покушения, кто-то пытается таким образом обессмертиться…последние, к слову, кончают сквернее всего - почти всегда длительного нахождения в этом несовершенном облике разум не выдерживает. Помимо осязаемого товара выставляю на продажу и информацию - но шевелить наши шпионские сети я буду только ради самых ценных клиентов…
Опять тебя понесло. Ты еще предложи купить чего по дешевке.
-Простите, увлекся, - извиняющимся тоном продолжил Юст. - Иногда сам себе начинаю напоминать утомительный рекламный проспект. Я…мне редко приходится общаться с людьми кроме как по делу, а большинство клиентов вообще видят только куклу, что меня замещает и играет мою роль как наследника династии. Так…проще. Меньше проблем мне - меня никто не отвлекает от работы, меньше им - некоторые всерьез меня не воспринимают.
-…что используют меня как профессиональную одноразовую службу доставки именно по второй причине. Наверняка из-за того, кто я есть.
Встреться мы в других обстоятельствах, кто знает, как бы я отнесся к этому заявлению…
-Ни в коем случае не пытаюсь вас обидеть, но это действительно тяжелый случай, - задумчиво произнес Юст. - Не уверен, что тут получилось бы аккуратно перенести сознание в искусственное тело, если бы вы, допустим, захотели провести такую операцию. После всего, что переживает душа Апостола во время процесса роста…да, тяжелый, тяжелый случай. Простите. Вам, наверное, более чем неприятно это обсуждать. Последнее, что позволю себе заметить…нет, скорее предложить…если у вас возникнут какие-то проблемы из-за вашей…природы…
Эх, не умею я вежливо говорить такие вещи.
-…я имею в виду, необходимость в крови…у меня есть одно интересное и достаточно простое средство их решения. Никого не придется убивать или калечить, не волнуйтесь. Просто немного магии - хотя, признаться, эта каббалистическая тягомотина у меня получается не всегда.
-А в основном на скопленное я путешествую и занимаюсь любимым делом…
-И что же это? - спросил Юст, когда они уже приблизились к саду-лабиринту перед особняком. - Если, конечно, я не утомил вопросами. Как я уже сказал, мне редко приходится с кем-то долго лично беседовать.

>>111313
-Вихтор, если это ты, то катись к черту! - рявкнули из-за дверей. - Если нет, то открыто, заходите!

>>111315
Эрик вошёл в кабинет.
-Добрый вечер. Вы хотели о чём-то со сной как можно быстрее поговорить?

>>111316
Сидящий в своем кресле, с неизменным моноклем в глазу и прикрытой шарфом нижней половиной лица, Вальдимар Гюннлейгссон, прокашлялся и коротким жестом предложил гостю садиться.
-Здравствуйте, Эрик, - прохрипел старый маг сквозь свой шарфик. - Вы быстро добрались, я погляжу. Это хорошо, я ценю точность. Садитесь. Выпить не предлагаю - я не жадный, но прежде всего дела. А дела нам надо успеть сделать, пока не явились эти шакалы. А они уже стягиваются со всех сторон…
Снова зайдясь кашлем, Вальдимар стянул с лица шарф, обнажив черные пятна и больного цвета кожу, схватил со стола какой-то стакан с чем-то мутно-серым и залпом его осушил. Выражение лица у него при этом было такое, словно ему пришлось выпить смесь из спирта, тормозной жидкости и скипидара. Натянув шарф обратно на лицо, он продолжил сипеть:
-Мне сказали, что вы хороший детектив. Никогда не верю никому на слово, признаться, но все-таки…вы, я так думаю, уже осведомлены в какой-то мере о нашем положении дел. Успели даже кое с кем познакомиться. Вот и поразите меня своими выводами, скажите, зачем, по вашему, я вас призвал. А потом я скажу вам, кхе-кхе, истинную причину.

>>111314
- …я имею в виду, необходимость в крови…
- Кхм. Красноречиво дала понять об опасной черте Вероника. - У меня есть запа...
А вот тут, похоже, её вскорости купят с потрохами.
- Д-да... Это история. История - моё хобби, я раньше... ну, вы понимаете... тогда была историком. А сейчас я знаю о мире побольше и люблю смотреть на находки с других точек зрения. И участвовать в раскопках, хмм... Люблю прикасаться к чему-нибудь старому и понять, как эта находка жила в своё время. Вот вы знали, что в древнем Египте тогдашний Атлас заключал своего рода договора с фараонами? Они им - полезные магические побрякушки, а в ответ - любые средства, поклонение, да что угодно!
Она поправила невидимые очки на носу.
- Вот и я узнала только недавно, когда ездила в Каир. Это было ужасно, но того стоило!

-Ну, могло быть и хуже...
-Хуже уже некуда. Мало того, что наша машина застряла в сугробе, так ее через пару часов окончательно завалит. А все из-за тебя!
-Делаю что могу...
-...чтобы испортить мне день.
Переругиваясь на ходу, Вихтор и Зож Шарте зашли в калитку.

>>111319
Что ж, запасы это хорошо. По крайней мере мне не будет мучительно стыдно, если я снова запутаюсь в этом чертовом иврите.
-Д-да... Это история. История - моё хобби, я раньше... ну, вы понимаете... тогда была историком. А сейчас я знаю о мире побольше и люблю смотреть на находки с других точек зрения. И участвовать в раскопках, хмм...
Мертвый Апостол - курьер - историк. Это определенно встреча из разряда очень редких. Обычно-то кроме игры во власть их мало что интересует…значит, она не так уж и стара, раз человеческий мир ее все еще привлекает хоть чем-то. Стоит иметь в виду.
-Однако, становится все интереснее, - заметил Юст. - Знаете, я тоже в каком-то смысле увлекаюсь разными…находками. Блуждающая Могила в них очень заинтересована, возвращенных реликвий много не бывает. Совсем недавно, в девяносто третьем - я принимал некоторое участие в возвращении украденного у нас артефакта, крайне опасного. Он поднял одного бесноватого мага до уровня Прародителя по магической мощи, все могло кончиться весьма и весьма печально…в частности, уничтожением Лондона и окрестностей. Обошлось чудом, спасибо одному старому экзекутору.
Молодец. Апостолу очень приятно, я думаю, слушать о церковных палачах.
-Ах да. Я вам этого, конечно же, не говорил, - усмехнулся Юст. - Информация будет секретной еще лет десять, если не больше. Между делом, у меня тоже имеются довольно-таки интересные вещи из прошлых веков. Наша семья много успела скопить в эпоху своего возвышения…
Сад, наконец, остался позади, а мрачный особняк Гюннлейгсон - от этой громады прямо-таки веяло тревогой - был уже совсем рядом.
-Ну, вот мы, кажется, и добрались, - маг остановился у дверей. - Заходим?

>>111317
"Выводов, значит, хочет? Будут ему выводы..."
-Я вижу несколько возможных причин. Первая - финансовое положение вашей семьи. Оно далеко не самое радужное, и, даже если бы я не знал, что сюда довольно регулярно наведываются кредиторы, об этом можно было бы легко догадаться. Чистоплотностью такие гости обычно не отличаются, так что присутствие человека моей профессии может быть кстати. Вторая - проблемы с результатами опытов. Исходя из полученных ранее данных, могу предположить, что вы активно занимаетесь некими исследованиями, которые вполне могли пойти не так. Третья - угрозы человека со стороны. Например, если недавно вам пришло письмо, автор которого... допустим, угрожал прислать старшего брата, который пройдёт сквозь стены поместья и вас убить. Ну или ещё какую-нибудь такую несуразицу. Нечто даже не обязательно реально осуществимое, но определённо действующее на нервы, что-нибудь такое, на что в другой момент вы внимания не обратили бы, но сейчас, когда вот-вот приедут "шакалы"... Четвёртая - потребность в отвлекающем манёвре. Вполне возможно, что у вас есть какой-то хитрый план, потенциально способный решить все ваши проблемы, но грозящий вызвать неудовольствие посторонних, которое может сказаться на жизни семьи самым негативным образом; в таком случае присутствие специально вызванного детектива может отвести от вас подозрения.

>>111323
"Врёт? Вроде нет, так рассказывают давно надоевшие истории, которые грех не рассказать. Да он тогда малый не промах." - Оценивающе склонив голову, она улыбнулась этому молодому магу.
- Вы определённо любите рассказывать истории. Какое совпадение: они - мой конец. Вы не против, если расскажете то, что я сейчас определённо не слышала, в более спокойной обстановке?
Вот остановилась и Вероника. Улыбнувшись милой улыбкой с слегка торчащими резцами, она толкнула дверь.
- Заходим. Или вы из осторожности пропустите даму вперёд?

>>111324
Выслушав Эрика, Вальдимар помолчал с минутку, а потом рассмеялся - жутким сухим смехом, который скоро перешел в захлебывающийся кашель.
-Браво, - выдохнул он. - Некоторые предположения прямо в точку. Не все, конечно…например, я не буду вас оскорблять, путая вашу профессию с таковой наемного убийцы. На такие дела у меня есть другие люди. Тот же Щербанка, например. Надеюсь, он на вас не слишком наорал…человек уже лет пятнадцать занимается охотой на всякую дрянь, это никак не способствует душевному здоровью…
Снова кашель, снова трясущаяся рука тянется к стакану.
-…равно как мои занятия - здоровью физическому. Да, вы верно все поняли - вы часть моего маневра. У меня на руках сейчас не особо хорошие карты, но вести себя приходится так, словно там сплошняком тузы с королями. Вот в чем дело, Эрик - на меня сейчас весьма сильно давят. Однако, прямой конфликт слишком затратен и не нужен ни мне, ни им - мерзавцы из Могилы не захотят рисковать, если заметят, что сила за нами еще есть. Однако, любая попытка нанять кого-то, кто смог бы это им продемонстрировать, повлекла бы за собой такой же простой контрудар - вычислить мага-боевика или другого профессионального “решателя проблем” для них пара пустяков. Осталось бы только, кхе-кхе, подобрать ему достойного противника. А вот с вами сложнее…ваша история, как я слышал, сама по себе одна большая тайна, и хоть вы в нашем мире и крутитесь уже порядочно, имея определенную репутацию, вы не маг. Вот именно поэтому я именно вас и пригласил. За что я вам плачу - в течение одного дня – завтрашнего, на нашем собрании – вы сыграете роль нашего секретного оружия. Самое смешное, что делать для этого ничего толком и не придется, просто не выдавайте своей личности кому попало. Когда приедет мой братец и та тварь, на которой отец его женил, а также посланник Могилы, они будут весьма удивлены. Того же Щербанку они раскроют в два счета - если уже не раскрыли, а вот кто вы такой…тут им придется призадуматься. Вас даже на отклик Цепей бессмысленно прощупывать - результат будет нулевой. Вот тут-то эти скоты и подумают, а стоит ли рисковать с усилением давления? Вдруг старый злой Вальдимар таки исхитрился и нанял какого-то убийцу магов? Какого-нибудь старого друга-экзекутора, которого они не учли в своих планах? А мне этого уже хватит. Не будет лишнего давления - я раздавлю их сам. Заставлю дать нам отсрочку. А когда отправлю Эльсу в Башню, то пусть уже делают, что хотят - свою задачу я уже выполнил. Итак, подведу для вас итог. Работенка непыльная и короткая. Задержитесь у нас на денек - прикидываться можете кем угодно - а завтра, как только я избавлюсь от этих надоедливых пиявок, получите свое вознаграждение. Ну и порекомендую вас, в свою очередь, людям, у которых тоже можно было бы неплохо заработать…как вам такая игра, справитесь?

>>111325

> конец

конёк же.
слоуфикс

>>111325
-Вы не против, если расскажете то, что я сейчас определённо не слышала, в более спокойной обстановке?
-Конечно же. Я могу рассказать о людях и событиях, которых не было, а если и было, то я не видел, а если видел, то давно забыл…ну, вы поняли, - Юст неловко ответил на улыбку. - Входить в мастерскую мага без разрешения - открытый вызов. Так что, продолжая старую традицию, я продолжу нарываться на неприятности, - с этим словами, маг вошел в мрачный темный холл. - Прошу прощения? Эй? Живые тут есть или мы опоздали?

>>111325
>>111333
   -Ты с ума сошел, это просто… - Аугуста не успела договорить с сыном - ее прервал хлопок дверей, отчетливо донесшийся из холла. - Подожди-ка. Кажется, к нам еще гости.
Приоткрыв дверь, Даль медленно вышла в холл, пытаясь что-то разглядеть в полутьме - на пороге стояли закутанные в шубы девушка с огромным чемоданом и худенький молодой человек - оба словно соревновались в бледности своих лиц и пышности своих шуб.
Я что же, дверь не заперла?
Ох…
-Здравствуйте, - осторожно произнесла Аугуста. - Вы к кому?

>>111334
И как всегда, Веронике захотелось перехватить инициативу.
- Я и мистер фон Вайтль просим аудиенции у господина Гюннлейгссона. Возможно, мистер фон Вайтль её будет требовать, но я - прошу. Вы не подскажете, он принимает гостей, миссис ..?
"Да у неё жизнь - не сахар," - отметила девушка, оценивая прислугу хотя бы по внешнему виду. "Похоже, это ей тогда тростью досталось. Бедная женщина."

>>111334
Его слова оказались услышанными - из дальней комнатушки показалась какая-то грустная женщина средних лет.
Так, судя по фотографиям, это…нет, погодите…
-Юст фон Вайтль, двенадцатый глава династии, - проговорил немец формальное приветствие. - У меня назначена встреча с Вальдимаром. У меня и у посланника Часовой Башни, - кивок в сторону вампирши, - Вероники Вильялобос. Он сможет нас принять?

>>111328
"Становится всё интереснее и интереснее..."
-Не могу сказать, что эта работа будет чем-то необычным. Мне уже приходилось заниматься подобным, и в своих силах я вполне уверен. Я берусь за это дело. Но перед началом нужно кое-что уточнить. Могу ли я прикинуться новым кредитором? Могу ли я вести себя, как ваш хороший знакомый? Отнесётесь ли вы с пониманием, если при удобном случае я хорошенько пропесочу ваших гостей? Знает ли кто-нибудь из работающих здесь о плане? Можно ли воспользоваться помощью человека со стороны? Я видел здесь одного человека, который вряд ли связан с кредиторами и обладает необходимой квалификацией, но без вашего разрешения я не могу с ним об этом говорить. Конечно, вполне вероятно, что его помощь даже не понадобится, но лучше уточнить всё заранее. Кроме того, могут быть и другие крайне важные аспекты этой работы, о которых я мог забыть из-за недостаточного опыта, так что если вы вспомните ещё что-нибудь важное... Вы наверняка понимаете даже лучше меня, что роль должна быть сыграна безукоризненно!

>>111336
>>111338 Гости представились почти что одновременно. И Аугуста почувствовала желание провалиться сквозь пол, едва услышала эти слова…
Могила, Башня…
Они…неужели вместе?
Логично. Вместе проще разодрать наши трупы, как сказал бы Вальдимар.
Девушка внушала больше доверия, чем мрачный посланник Моря Бродяг, поэтому первым делом Даль заговорила с ней.
-Вы не подскажете, он принимает гостей, миссис ..?
-Аугуста Даль, - робко произнесла она. - Просто Аугуста. Меня все так называют. Вальдимар сейчас уже принимает одного гостя…он приехал чуть раньше вас. Вам, наверное, придется подождать…если хотите…я могу налить вам чаю, только, наверное, вам бы лучше раздеться. Вешалки там, - она указала на дальний темный угол, медленно повернувшись к магу. - Вы ведь не выселите нас этой зимой, правда?

>>111340
-Однако…я действительно нанял подходящего человека, - усмехнулся старый маг. - Даже более чем. Притворяться вы вольны кем угодно, если считаете, что совладаете с такой ролью и не запутаетесь в своем вранье. Что до гостей…бедную Аугусту и мою дочь, конечно же, обижать я никому не позволю, а стервятники из Башни и Могилы ваши с потрохами. Сможете заставить их убраться - чем черт не шутит, да? - удвою цену. За вредность, так сказать.
Отодвинув стакан в сторонку, Вальдимар пару минут обдумывал услышанное, раздумывая, какие еще подробности он еще мог упустить.
-Аугуста найдет вам комнату в домике для гостей - их там полно, так что выбирайте любую. Главное не перепутайте дороги, северная идет к семейному склепу, - снова булькающий смех. - И…погодите, вы кого имели в виду под человеком со стороны? Если это не прислуга…только не говорите мне, что этот скоморох Франс опять здесь!

>>111343
"Похоже, я ухитрился сказать что-то не то..."
-Скоморох? Мне он показался вполне приличным человеком, хотя здесь, конечно, его присутствие как-то странно смотрится.

>>111342
Другой гость?
Проклятье, неужели нас опередили…
Я ведь приехал, как смог, почему…
-Вы ведь не выселите нас этой зимой, правда?
-Что вы, я никого никуда не собираюсь выселять, - стараясь скрыть разочарование от того факта, что они тут не первые, ответил Юст. - Я всего лишь передаю бумаги, не более. Если хотите, я вам покажу…

>>111346
>>111342
- Большое спасибо, миссис Даль! * Вероника же, не теряя времени даром, помчалась быстрым шагом к искомой вешалке и, тем самым, благоразумно оставила парочку наедине.*
Добравшись до неё чуть ли не вприпрыжку (передвижение по глубокому снегу даёт свои плоды), она скинула шубку и, размотав, наконец, шарф, повесила его на полагающееся место.
- Открытка эта, да...
"Чуть не забыла открытку!" Спешно поместив её в чемодан, девушка пошла обратно.

>>111345
-Это не человек, а сплошное разочарование, - раздраженно произнес Вальдимар. - Его мать отдали в нашу семью в десятилетнем возрасте, в качестве…скажем так, гаранта мира и дружбы с другим могущественным родом, с которым у моих предков какое-то время были некоторые…разногласия. Чего греха таить, способности ее оставляли желать лучшего, но тем не менее, к ней всегда хорошо относились и помогали по мере сил, не нагружали работой сверх меры…а потом она спуталась с тем негодяем, его так называемым отцом! - последние слова маг словно выплюнул. - Ни манер, ни происхождения, ничего! Не говорю уж о Цепях! Он бросил ее через год с ребенком на руках…я уже тогда был главой династии и не смог отказать ее просьбе. Мы позволили ей вернуться, остаться тут и воспитывать своего ребенка…конечно же, у него не было дара, с какой-то безродной шавкой в роли отца! А если и был, то этот дар следовало развивать долгим и упорным трудом…он же весь пошел в своего родителя, которого ни разу и не видел. В шестнадцать лет сбежал, еще лет пять о нем не было ни слуху, ни духу…а потом стал являться…циркач, балаганный фокусник! Мы могли сделать из него мага! Настоящего мага! А он удовольствовался этим…неблагодарная свинья…и…кхххххх….
Захлебнувшись в кашле, Вальдимар умолк.

>>111346
-Никого не собираетесь? - грустно сказала Аугуста. - “Я только исполняю приказ, да?” А потом умоете руки и…эх, ладно. Не будем портить друг другу настроение. Нет, не хочу я смотреть ваши бумажки, что мне с них толку? Раздевайтесь лучше, ставьте свои чемоданы…поговорим, как люди. Если вы, конечно, на это способны.

>>111349
"А семейка-то того... эх, это ещё по Эльсе можно было понять. Хотя нет, даже по Аугусте. Впрочем, мозги у старика всё-таки на месте, да и не думаю, что всем будет лучше, если имение растащат его кредиторы. Ладно, сделаю, что смогу."
-Пожалуй, я не стану к нему обращаться. Кроме того, если я всё сделаю правильно, его помощь вообще не понадобится. Ну что же, я пойду устраиваться. Чем скорее приступлю к работе, тем лучше - что-то мне подсказывает, что противник совсем близко. Наверняка кто-то из них уже знакомится с Щербанкой или даже ждёт возможности встретиться с вами.

>>111353
Теперь понятно, почему эту работу поручили тебе.
Это хуже охоты на какую-нибудь редкую тварь, тут ты медленно и с расстановкой убиваешь людей…пусть даже и не имея на то желания…
А чего ты ждал? Вот чего, скажи на милость?
Легко отдавать распоряжения, сидя в своей мастерской, за тремя Замкнутыми Полями, в глаза не видя своего клиента, который общается сейчас с твоей куклой…
А тут все так…рядом…
И эти глаза…
Проклятье.
Трижды проклятье.
-Простите меня, - выдавил Юст. - Я…сейчас.
Дотащившись до вешалки, он оставил на ней свою тяжеленную шубу, оставшись в костюме с пышным платком в нагрудном кармане и остроносых ботинках.
-Чувствую себя монстром, - шепнул он Веронике, которая проходила мимо.

>>111347
>>111359
-Я поставлю чайник, - коротко произнесла Аугуста. - Как надумаете, приходите на кухню. Я бы рада отпереть обеденный зал, но еще только двенадцать, а обедают у нас в час…

>>111359
- Не травите душу, мистер фон Вайтль.
Шепнула она в ответ, смахнув волосы с плеча.
- Идём сразу или подождём? Как вы считаете? Вопросила она у своего спутника, оперевшись о чемодан.

>>111355
-Прекрасно. Найдите Аугусту, она вас проводит и все покажет, - повторил Вальдимар, подтягивая к себе старинный телефон с угла стола и пару раз прокручивая колесо. - Виорел? Ты пустил Франса? Я тебе, кажется, ясно сказал, чтобы духу его тут не было!
Маг ничем не дал понять гостю, что разговор закончен - видимо, он считал, что это понятно и без слов, раз он занялся своими делами…

>>111363
-Думаю, лучше пойти послушать, что она может нам рассказать. Вдруг узнаем, как вести себя со стариком, чтобы наши головы не оказались у них на заборе, - все тем же заговорщицким шепотом произнес маг. - И да, в будущем - просто Юст. В конце концов, вы не мой клиент.
Подняв свой груз, маг пошел за Аугустой.

-Ты постучишь или я?
-Там открыто, бестолочь.
-Ну да, и правда…
С этим словами топтавшиеся до того на крыльце Вихтор и Зоэ открыли тяжелую дверь…

>>111365
"Отлично. Пора обустраиваться. Но перед этим..."
Эрик вышел из кабинета и двинулся на второй этаж.

>>111366
- Это... Здравая мысль, Юст, - не могла не признать девушка, с легкостью перейдя от официального к неофициальному тону.
- А ты можешь, если, ну, что-нибудь пойдёт не так, оставить голову на месте, а не отдать на украшение забора? Просто интересуюсь, ты не подумай.

-Прекрасно, - фыркнула Зоэ. - Ты только посмотри - света нет, все в пыли, нас никто не встречает...хамство, натуральное хамство.
-Ты ожидала от брата чего-то другого?
-На самом деле нет. Бездарь, хам и скотина - вот он кто. Ладно, - Зоэ прогулялась до вешалки и закинула на нее свою одежку. - Вешай свое тряпье и пошли наверх. Проведаем старика...

>>111369
На втором этаже царила все такая же тишина, как и прежде. Дверь в комнату Эльсы была приоткрыта на пару сантиметров, не более...

>>111381
Эрик, улыбаясь своим мыслям, подошёл к комнате девушки и постучал в дверь.

>>111377
-Если бы у меня было с собой мое оборудование, я бы мог сохранить чью угодно голову в каком угодно виде, - ответил маг. - И потом воссоздать для нее тело при необходимости. Но это работа не особо из легких…
Толкнув уже успевшую закрыться дверь, он вошел на кухню.

>>111377
>>111384
Кухня была соответствующих размеров для особняка - а именно, размеров огромных. Правда, судя по всему, большая ее часть не использовалась уже давно - свет в дальней части зала не горел - экономия была и тут.
Поставив чайник на старую газовую плиту, Аугуста указала гостям на стол:
-Садитесь, что ли…придется немного подождать.
Сама она села в углу столика, сохраняя все то же грустно-отстраненное выражение лица. Похоже, она не знала, что бы сказать.

>>111382
-А, кто там? - дверь распахнулась довольно-таки неожиданно.
Эльса была уже в совершенно другом наряде - на ней было что-то серое и мешковатое, не то халат, не то костюм, а скорее – ни то, и ни другое.
-А, это вы…уже поговорили с отцом, да? Как все прошло?
За ее спиной можно было увидеть большую светлую комнату: картин и гобеленов тут уже было не так много, зато мебель была еще вычурнее, чем в остальных местах особняка, а в дальнем углу стояло огромное черное пианино.

>>111385
- Спасибо вам.
Сев на предложенный стул, она задвинула чемодан за спинку - чтобы всё было под рукой, если начнётся рецидив. Ну вы понимаете.
С удобством устроившись на стуле, она решила нарушить молчание.
- Вот вы, миссис Даль, представились, да? Расскажите немного о себе, пожалуйста. Вы же хотели поговорить, как люди, верно?

>>111387
-Всё прошло хорошо. Но дело, ради которого я сюда прибыл, оказалось запутанней, чем я предполагал. Без чьей-то помощи мне не справиться, и я решил обратиться к вам. Ничего собенного я от вас не прошу, более того, возможно, вы сможете весело провести время.

>>111385
Юст присел за другой край стола и решил пока что также не нарушать тишину. Возможно, из этой грустной особы можно что-то вытянуть…
Или же о чем-нибудь интересном проговорится Вероника...

>>111388
>>111391
Удивившись вопросу, Аугуста помолчала с минуту, глядя на гладкую поверхность чайника, а потом нерешительно начала:
-Даже не знаю, будет ли господам из Ассоциации это интересно…моя семья…она когда-то враждовала с этой. Не помню этого времени, честно скажу, я тогда была слишком маленькая. Помню только, как мы часто переезжали с места на место…отец всегда ходил злой и нервный…потом все резко кончилось. И меня…ну, отдали сюда. Понимаете, нас было две сестры, и уж одна-то точно была не нужна…как это обычно бывает, да.
Вздохнув, Даль взглянула в окно, за которым все падал и падал снег…
-Меня отдали в качестве заложника, можно сказать. Гарантия, что мои родители принимают условия мира. Вначале было грустно, потом как-то привыкла. Человек вообще быстро ко всему привыкает, особенно, когда у него выбора нет. Мои обязанности были не очень тяжелыми - когда чуть подросла, то стала работать по дому, отец Вальдимара тогда уже был совсем плох…его парализовало выше пояса после какой-то дуэли, до сих пор помню, как Вальдимар везде толкал эту его жуткую старую коляску…я росла вместе с этим родом, можно сказать. Видела смену власти, видела, как Вихтора изгнали, как Вальдимар женился…Адаль, бедная, бедная Адаль…он так убивался, когда она скончалась…
Выключив засвистевший чайник, Аугуста начала медленно разливать обжигающий чай по кружкам.
-Я признаться, думала, что он с горя за ней последует. Впрочем, у меня в то время свои заботы были…Франс, мой сын…вы его еще не встречали, нет? Он фокусник. У него не всегда что-то получается, но он старается как может…сбежал отсюда в шестнадцать лет. Потом часто возвращался, привозил мне деньги. Все искал, куда меня увезти, но я уже даже не знаю, смогу ли жить в городе после всего этого…в последние годы тут чаще стал показываться Микаэль. Он сейчас в гостевом домике, пьет, как обычно, думаю. Маг из него такой же хороший, как из меня, то есть никакой, - Аугуста грустно рассмеялась. - А вот пьяница отменный. Старый товарищ Вальдимара, тот воспользовался своими связями в человеческом мире, устроил его учителем в одном приюте. С тех пор, как тот сгорел, Микаэль пьет еще сильнее…иногда даже вместе со Щербанкой. Вы его видели, да? Грозный тип, он может показаться грубым, но не спешите его ненавидеть. У него жизнь была не легче наших.

>>111389
-Какой-то хитрый план? - пробормотала Эльса. - Я вас слушаю. Но, наверное, лучше будет пройти в комнату - я видела из окна, как в дом вошли какие-то незнакомые люди…и боюсь, вот они-то точно пришли за нашим домом.

>>111394
Сказать, что вампиршу тронул рассказ - значит, не сказать ничего. И она навалилась о стол, готовясь начать свою речь.
- Я вас понимаю, Аугуста. История вашей жизни... Очень печальна. Поверьте, мне на своём веку довелось пережить многое, но у меня не было этого постоянного давления. Неприятности были крупными, они сваливались серьёзно, надолго - но они не были постоянными. Не знаю, будь я на вашем месте, то сломалась бы, несмотря на свой опыт.
Взяв кружку в ладони, она принялась держать её, привыкая к жару после мороза. И возмущение принялось наливаться всё сильнее.
- Подумать только! Заложника? Вас продали за долги, вот как это называется! Знаете, в дремучем средневековье были распространены такие обычаи, до начала двадцатого века женщин не считали за людей в Европе, Америке, прочих странах! Думаю, вы слышали о суфражистком движении? Эти зачатки феминизма добились своего уже в тысяча девятьсот одиннадцатом! Неужели ваши семьи настолько отсталы от всего остального мира? И настолько дорожат своей отсталостью, что с лёгкостью сломали вашу судьбу, Вихтора и вашего сына?!
Она отставила чай, глубоко дыша. "Не нервничай. Не смотри на шею. Не нервничай. Смотри на переносицу."
- Простите, что сорвалась. Наконец произнесла она. - Меня до глубины души коробит такое дремучее варварство. Не принимайте всё на свой счёт, вас и вашего сына можно только уважать. Парень крутится как уж на сковороде, чтобы вырваться из этого порочного круга и вытащить вас - это достойно уважения.
Она снова глубоко вдохнула, искренне раскаиваясь в сказанном. "Чем я лучше их, давить её?"
- А что с этим Щер... банкой? Он показался мне крайне резким и негостеприимным хамом.

>>111394
Ну, что ты об этом думаешь?
А что тут еще сказать, собственно? Обычная история…
Однако, выслушав бурную тираду вампирши, маг понял, что обычная она, похоже, лишь для них с Аугустой - а вот Вероника к такому явно не привыкла…
Еще один вывод - она не из семьи магов. Но потенциал явно был, раз…эх, узнать бы время обращения…
Лучше подумай, как не выглядеть чудовищем в их присутствии.
-Я…тоже сочувствую, - выдавил из себя маг. - Печально осознавать, что мы только добавили вам проблем, приехав сюда сейчас со своими письмами. Проклятая работа…
Но работа есть работа. И ее надо делать.

>>111396
>>111402
-Спасибо… - оправившись от первоначального шока, ответила Аугуста бледной девушке - Не…не ожидала такого ответа от члена Ассоциации, правда не ожидала. Вы…вы даже на мага не похожи. Видимо, вы и не маг. Иначе бы знали, что причина тут несколько иная…дело не в том, что я женщина, дело в том, что я маг. А как у магов часто поступают с лишними наследниками, я думаю, вам может пояснить ваш спутник, не так ли? Но…спасибо еще раз за хорошие слова. Правда, вы смогли меня удивить.
Отставив в сторону кружку чая, она произнесла своим тихим голосом:
-А что до Виорела…да, он хам и грубиян, - вздохнула Аугуста. - Он охотник. По большей части, на…полукровок. Ну, вы, наверное, понимаете, что я имею в виду. Отпрыски разных там нелюдей…он выслеживает их и уничтожает целыми семьями, как только может. Без остатка. Вот только он не всегда таким был. Мне одной он рассказывал, как напился, что он не всегда…занимался этим. У него когда-то тоже была семья. Они жили в маленьком городке, не влезали в дела Ассоциации…ни в чьи дела вообще не влезали. Церковь перевозила через этот город какое-то…существо. Оно вырвалось. Среди убитых был и его сын. В тот же год он все бросил и уехал, а дальше…покатился по наклонной. Только не говорите мне, что я рассказала, не ровен час меня задушит.

>>111408
Слышать все это было и правда грустно. Больше того, невыносимо грустно.
Но в то же самое время история этой женщины была настолько…обычной для мира, в котором он вырос, что Юст лишь по реакции этой странной - слишком доброй для своего вида - вампирши догадывался, какие чувства она должна была бы вызвать, будь он тоже человеком, хотя бы в прошлом.
Глупо притворятся, что испытываешь что-то, что даже толком не можешь понять. Глупо, грустно и даже как-то противно. Вот почему работу проще делать, оставаясь за стеной: за барьерами, за куклами, за фальшивыми личностями…
Не тебе, а кому-то другому приходится слушать все это. Не в твои глаза будут смотреть, ожидая что-то там найти.
-Когда потенциальных наследников в семье больше одного, ситуация и правда часто может выйти из-под контроля, - попытался объяснить Веронике маг. - И, как бы это не звучало, но такие грустные истории для нас всех не редкость. Бывают случаи и много, много хуже. Впрочем, это далеко не правило - в некоторых семьях, особенно молодых, старые традиции и негласные правила вовсе не имеют никакой силы…а многие древние династии, как, например, моя, избегают таких ситуаций самым простым образом - наследник у них только один-единственный, и все передается ему без остатка.
А потом он остается в одиночестве и вынужден зубами вгрызаться в землю, чтобы устоять…
-Меня учили, что именно так лучше для всех. Ничья жизнь не летит под откос и никому не приходится сражаться со своей родней за право носить Метку. Мне жаль, Аугуста, что в вашем случае все сложилось так, как сложилось.
Простите. Но это самое большее, что я могу сказать. Чтобы сказать больше, нужно, наверное, уметь думать как-то иначе.
-Но скажите, ведь теперь-то вы никакой не заложник? Вы ведь свободны сейчас?
Он говорил это, раздумывая в то же самое время над последними словами женщины.
Значит, охотник на гибридов…итак, у нас есть эта удивительно добрая вампирша, убийца-рунист, оправдывающий себя, вероятно, своим тяжелым прошлым, и эта несчастная…а ведь еще ее сын, тот неизвестный гость, что сейчас с Вальдимаром, и черт знает кто еще…
Тут бы с ума не сойти, какая уж работа…
-Не волнуйтесь, этот тип явно последний в списке тех, с кем я бы хотел сегодня говорить. Мне хватило встречи у ворот, что он нам устроил.

>>111411>>111408
Девушка смолка и уставилась в стол, собираясь с мыслями.
- Юст, я не дура. Я знаю о причудах магов с наследством, я наслышана, а с некоторыми я общалась, пускай и мельком. Но, понимаете, - она подняла голову, - одно дело - слышать об этом, а другое дело - видеть эти пережитки. Как наследники богатых семей в прошлом, да и в настоящем, грызли друг другу глотки за наследство - деньги, земли, власть, Метку, как в вашем случае, становясь зверьми. История знает много тому примеров.
Она вздохнула.
- Может, потому, что я не маг, мне чужды эти проблемы, пускай. Но ведь вас и так немного, чтобы убивать своих детей, так или иначе. Наследство - самому достойному, это справедливо, но зачем выбрасывать за борт остальных? Как будто в мире нет ничего, кроме магии, куда можно направить взор, как будто все, что имеет смысл - это лишняя прана и статус? Ваш сын, Аугуста, мог бы жить куда лучше, вы могли бы жить куда лучше. После ваших слов я даже этого Щербанку начинаю понимать, равно как и причины его поведения.
Она смолкла, закусив губу от напряжения. Каких усилий стоило не сорваться на крик, вы бы знали.
- Вот вы говорите - я маг, а не человек. Но человек - это часть мага, эволюция, если угодно, человека. Так почему ваш брат, который выше этого человека, ведёт себя, как худшие его представители в не лучшие времена?

>>111417
-Ваш сын, Аугуста, мог бы жить куда лучше, вы могли бы жить куда лучше.
-А мы и будем, - с этими словами Франс вошел на кухню. - Не подумайте, я никоим образом не подслушивал. Так, ухватил кусочек…
Окинув взглядом гостей, он чему-то усмехнулся, и, уставившись на бледного человека, проговорил:
-Дайте угадаю - вы и есть тот злобный кредитор, о котором говорил Вальдимар. Я, однако, ожидал увидеть несколько иное, - он перевел взгляд на девушку. - Равно как и в вашем случае. Не думал, что сборщики долгов такие вежливые. Вы зря о нас беспокоитесь, - перешел Даль на шепот. - Теперь с этим кошмаром будет покончено. Мы уезжаем отсюда, я, наконец, нашел, куда. Осталось только сунуть голову в пасть того чудища, что сидит наверху и рассказать ему это…
Прикрыв дверь, Франс продолжил.
-Кстати, вам, возможно, интересно будет узнать - я сейчас видел какую-то парочку, которая пошла наверх. Кажется, брат старика, но не уверен, я его плохо помню...

>>111417
>>111418
- Вот вы говорите - я маг, а не человек. Но человек - это часть мага, эволюция, если угодно, человека. Так почему ваш брат, который выше этого человека, ведёт себя, как худшие его представители в не лучшие времена?
-Кому-то ударяет в голову это самое “выше”, а кто-то… - договорить Юст не успел - на кухне появилось новое лицо.
Какое-то очень уж ехидное лицо, стоит заметить.
-Юст фон Вайтль, двенадцатый глава династии, - который раз за сегодня он уже представлялся, подумать только.
Хотя, похоже, на этого…Франса маги не производят особо впечатления, видать уже насмотрелся по горло за время жизни в этом чудесном домике.
-Я не знаю, что вы ожидали увидеть, но мы есть то, что мы есть, не больше и не меньше, - сдержанно ответил он, давая понять, что тон собеседника ему не очень-то нравится, особенно для начала разговора. - Говорите, кто-то прошел наверх? Однако…, - он повернулся к вампирше. - Боюсь, пока мы коротали время за беседами, нас отодвинули в самый конец формирующейся без нашего ведома очереди.
И мне бы не хотелось, чтобы она выросла еще.

>>111418
Мёртвый Апостол сама была рада, что удалось соскочить с неприятной темы.
- Здравствуйте. Простите, что шептались о вас за глаза. Вероника, очень рада знакомству. Искренне желаю, чтобы у вас всё получилось.
Она с интересом взглянула на нового собеседника.
- Чета Шарте? Они мне очень помогли, подбросив до особняка.
>>111419
- Пожалуй. Она оставила нетронутую чашку с напитком. - Предлагаю пойти и разделаться с нашими делами.

>>111420
Странные они какие-то. И пока даже не знаю, кто больше.
-Спасибо, - кивнул Франс. - Мы постараемся…кстати, вы уже слышали о шторме? По радио сказали, что он, возможно, накроет нас уже завтра.

>>111420
>>111421
-Прекрасное решение, - Юст допил оставшийся чай, медленно поднимаясь из-за стола. - Надеюсь, мы успеем управиться до…шторм, вы сказали? Его же обещали не так скоро!
Это все меняет. Не хотелось бы тут застрять…
Хотя…смотря в чьей компании, конечно.

>>111395
Эрик кивнул и вошёл в комнату.
-План, в общем-то, очень простой. Другой вопрос, что... в общем, я хочу попросить вас об одном. Вернее, сразу о трёх вещах, хотя... нет, они настолько схожи, что всё-таки об одном. ПОжалуйста, верьте, что всё закончится хорошо, и ничему не удивляйтесь. Даже если я, например, начну вести себя как три злющих кредитора разом.

>>111433
Что у него на уме?
Отец и правда нанял кого-то со странностями…но он, похоже, тут единственный, кто хочет нам помочь.
Пусть даже и за плату.
-Думаю, если я попрошу вас рассказать этот план, то, наверное, эффектного сюрприза для всех и каждого уже не получится, да? - Эльса отошла к окну, уставившись куда-то далеко-далеко. - Отец говорил, что нужно быть готовым пойти на что угодно, чтобы спастись. После тех рассказов Аугусты я уже ничему не удивляюсь, знаете ли…

На третий этаж Вихтор и Зоэ пробрались без особых проблем. Проблемы начались, когда они остановились у дверей - ни один из них не хотел оказаться тем, кто постучит в них первым.
-Ты все это затеяла.
-Он твой брат или мой, в конце-то концов?
-Я от него в свое время устал больше твоего. И вообще, я человек нервный…
-Черт с тобой. Я постучу. Сделай мне одолжение, соберись!

>>111434
-Какого-то особенно хитрого плана у нас с вашим отцом нет, но чем меньше будет вопросов, тем лучше. А вопросы наверняка будут. Поэтому я решил предупредить хотя бы вас, чтобы избежать путаницы. Надеюсь, вы поймёте. А теперь... прошу меня извинить. Что-то мне подсказывает, что мне лучше поторопиться. Нежеланные гости наверняка на подходе или вообще уже в доме.

>>111436
-Хорошо. Если понадобится какая-то помощь, спрашивайте, - пробормотала Эльса. - Я бы могла показать тут все, но мне нужно к концу недели дочитать все вот это…
Она махнула в сторону огромной, почти до потолка, книжной стопки, выстроенной на ее столе.
-А я еще даже не притрагивалась. И…погодите. Вы тоже это слышите?
Наверху явно кто-то кричал. И если голос своего отца Эльса узнала сразу, то вот два других…
-Погодите, - она добежала до дверей, осторожно их открыв. - В этом доме такие поганые стены, что из коридоров все всегда слышно. Ну-ка…
Теперь вопли с третьего этажа звучали куда отчетливые. Можно было уверенно различить как минимум два голоса.
-Что? Да ни за что на свете! Мы знаем, чем ты тут занимался, Вальди! Знаем! Я знаю все!
-Заткнись, лживый выродок!
-За такие дела идут под Печать, Вальди! И можешь быть уверен, если ты не передаешь это нам, мы ее тебе организуем!
-Передать? ТЕБЕ? Я скорее сожгу все своими руками! Бесхребетный слизняк, ты ничего не получишь! Ни единой странички! Ни гроша!
-Тогда мы позаботимся о том, чтобы ты сгнил “под мостом”, Вальди! Будь уверен, мы это сделаем, если…
-Я умираю, если ты еще не заметил. Чем ты можешь меня напугать? Мне, знаешь ли, все равно, что будет с моим прахом!
-Но вам не все равно, что будет с вашей дочерью, - в разговор вклинился третий голос - холодный, с металлическими нотками. - А вот мне, признаться, совершенно.
-Ты не посмеешь!
-Человек, который занимался такими вещами, будет нам говорить, что мы смеем, а что нет? Смешно, право слово, - судя по интонациям, владелец третьего голоса усилил нажим на свою жертву, переходя в решительное наступление. - Взгляните правде в глаза, после смерти вы будете уже не в силах ее защитить. В Часовой Башне столько опасностей…столько трагических несчастных случаев…
-Я тебя здесь же развею!
Грохот. Треск. Серия хлопков, словно запустили испорченный фейерверк.
-И только-то? Вы явно сдали с годами. Вернитесь на свое место и послушайте. У вас нет никаких шансов. Если вы только не согласитесь на наши условия. Они все изложены здесь. Держите. Подумайте. Мне нужен ответ завтра. Или я лично займусь обучением вашей драгоценной Эльсы, когда она доберется до Лондона. По всем пунктам.
Крик, полный бессильной ярости. Треск. Хлопок дверей.
-Вальди, слушай…я…я не думал, что она так перегнет…
-Вон отсюда, мразь! Вон!
Звук был такой, словно на пол уронили куль с мукой.
-Вальди, что ты…
-Убирайся, пока я тебя не прикончил, вместе с этой сукой! Убирайся прочь, и чтобы до завтра я не видел твой морды!
-Вальди, прости, она сама не своя из-за этого проекта…
-Вооооооон!
Крик. Звуки ударов. Дверь наверху хлопнула вновь.
Резко закрыв дверь в свою комнату, Эльса отошла к дальней стене.
-Это дядя Вихтор с женой, - выдавила из себя она. - Кажется, они там…поссорились.

>>111439
"Иногда мне так не нравится быть праым... Кстати, о каких это "таких вещах" она говорила. Ладно, пока что это меня не касается и, надеюсь, касаться не будет. Ну-с, пора приниматься за работу."
-Пожалуйста, успокойтесь. Скоро всё будет... получше, чем раньше. За это, в конце концов, мне платят, - тихо сказал Эрик и, ободряюще улыбнувшись (по крайней мере, он надеялся на то, что улыбка получилась достаточно ободряющей), вышел из комнаты.

>>111444
С третьего этажа по лестнице спускались двое: темноволосый мужчина с окровавленным лицом, прижимавший к нему ладонь - кажется, ему только что свернули нос - и высокая бледная женщина в строгом деловом костюме, чей взгляд не сулил ничего хорошего никому, кто бы подвернулся ей сейчас под руку.
-Он мне нос сломал! Чеееерт…
-Перестань скулить. Дойдем вниз, я все исправлю. Радуйся, что у меня был активный барьер, а то твой братец нас бы еще пять минут назад в совок собрал и в окошко вы…
Увидев Эрика, парочка остановилась.
-Здравствуйте, - прошипела женщина, сохраняя все то же непроницаемое выражение лица. - Вы тоже по делу?

>>111445
Шедший к лестнице Эрик обратил внимание на гостей, когда женщина с каменным лицом обратилась к нему.
"Вот это... экспонаты. Похоже, в этот раз я смогу хорошо развлечься. Жаль, что здесь нет того недоумка. По-прежнему хочу пустить ему пулю в голову, но нельзя не признать, что здесь он пришёлся бы кстати."
-Ну, можно и так сказать. А вы... брат Вальдимара и его супруга? Приятно познакомиться. Ах, как же хорошо, что родственники наконец смогли пообщаться и начать выстраивать доверительные отношения. Конечно, заметно, что имело быть место небольшое недоразумение, но надеюсь, что ещё несколько таких же разговоров, и всё наверняка наладится! - с этими словами Эрик изобразил самую искреннюю фальшивую улыбку, какую только был в состоянии показать.

>>111420
-Думаю, пора нам подняться наверх, - схватив свой чемодан покрепче, произнес Юст, повернувшись к вампирше. - Кажется, там кто-то только что кричал. Надеюсь, обошлось без мордобоя…но на всякий случай готовьтесь…к чему угодно.
Уж если старик на ком-то сейчас выместил свою злость, то лучше этим воспользоваться и поговорить с ним, пока он не пришел в себя…

>>111448
- Тогда поспешим! Перехватив свою кладь поудобней, она бодрым шагом пошла к лестнице - тут хотелось и оставить семью наедине и поймать момент.
- Не отставай, Юст!

>>111447
-Зоэ и Вихтор Шарте, - следующие две минуты Зоэ четко, по-военному, перечисляла свои ранги в Часовой Башне, но на этого странного типа, похоже, это не особо подействовало. - Вы…, - смысл сказанного до нее дошел где-то через минуту, и она скривилась еще сильнее. - Я вижу, вас уже кто-то хорошо проинформировал. Отлично, отлично…у меня к вам будет два вопроса, если позволите - но в более спокойной обстановке. Это возможно?
-Зоэ, что ты… - зашипел было Вихтор, но получил локтем в бок и умолк.

>>111450
Женщина-бревно довольно долго перечисляла свои титулы, чины и награды, но на Эрика это решительно никакого впечатления не произвело.
"Ты сначала научись открывать Зеркало хотя бы на неделю, а потом купленными должностями хвастайся.Эх, знаком с ней меньше десяти минут, а уже хочу её бросить в озеро с ведром на голове."
-Конечно, я в любой момент готов ответить на вопросы, особенно - на вопросы посторонних людей, в конце концов, ситуация у нас сложная, и лучше устранить недоразумения. Причём сделать это лучше прямо сейчас, ведь другой такой возможности может не представиться: остальные гости наверняка уже здесь, так что это может создать нежелательные проблемы. Только вот я не понимаю, какие у вас могут возникнуть вопросы, ведь в делах, связанных с чужим имуществом вы наверняка понимаете больше моего; по вашему лицу я уже вижу, что из вас вышел бы потрясающий бизнесмэн. Подумать только, один неверный выбор, и всё пошло наперекосяк...

>>111451
-Во-первых, это имущество - наше, потому как… - начал было Вихтор, но следующий тычок в бок был еще больнее первого.
-Захлопнись, - прошипела Зоэ, снова поворачиваясь к нахалу. - Что касается посторонних, то я, пока что, насчитала лишь одного такого. Но думаю, это ненадолго - если Вальдимар не в состоянии спокойно выслушать даже своего брата, то вряд ли он будет церемониться с чужаками. Удачного вам дня. Когда мы распакуем вещи, то обязательно с вами поговорим. И надеюсь, придем к взаимовыгодному решению.
Резко развернувшись, Зоэ проследовала, отбивая тяжелыми ботинками настоящую чечетку, к большим дверям - окровавленный Вихтор, прихрамывая на правую ногу, плелся за ней.
-Простите ее, - тихонько прошептал он незнакомцу, удаляясь. - Я вам потом все объясню.
-Это же твоя бывшая комната? - прорычала Зоэ. - Ты же не забыл те ключи?
-Ну…да.
-Открывай. И быстрее, если хочешь, чтобы я занялась твоим носом!
Когда дверь распахнулась, она буквально втолкнула Вихтора туда и нырнула следом. Грохот, звук проворачивающегося в замке ключа. Тишина.

>>111449
>>111451
Не отставай…
Можно подумать, я бегать сюда приехал…
Да еще и со всеми этими распроклятыми бумажками…
Удержав, однако, все эти мысли при себе, молодой маг поспешил за Апостолом - и, оказавшись на втором этаже, огляделся по сторонам.
Тут только что хлопнула дверь, но в коридоре остался стоять лишь один человек довольно подозрительной наружности.
-Добрый день, - нейтральным тоном произнес немец, в который раз повторяя формальное приветствие. - Юст фон Вайтль, двенадцатый глава династии.

>>111451
- Добрый день. Поздоровалась девушка с нуарным незнакомцем. - Вас я раньше не видела. Вероника Долорес Вильялобос Фуэнте, не двенадцатый и не глава никакой династии. Вы тоже по делу к мистеру Гюннлейгссону?

"Колоритные персонажи. Особенно этот... фон Вайтль. Хорошо ещё, что сразу ясно, кто они такие. Осталось только определить, кто из них откуда прибыл. Хотя... нет, человека, который так одевается, может отправить выбивать долги только Блуждающая Могила. А она тогда... понятно. Так, думаю, простого приветствия с них пока хватит. Повода зубоскалить они ещё не дали (впрочем, вряд ли мне придётся долго ждать, но осмотрительность не помешает), а отвратительная звукоизоляция уже заставила меня пересмотреть планы, так что лучше пока не говорить ничего лишнего."
-Меня зовут Эрик Стрём. Герр Вайтль, сеньора Фуэнтес, очень приятно познакомиться.

>>111458
-Взаимно, - сдержанно ответил Юст, мысленно перебирая, где же он мог слышать эти имя и фамилию - пока что выходило, что нигде - зацепиться было ровным счетом не за что. - Думаю, что не ошибусь, если предположу, что вы тоже в каком-то смысле занимаетесь проблемами сэра Вальдимара. Вы не в курсе, он сейчас в подходящем настроении для беседы? Я, кажется, слышал тут какие-то крики…

>>111459
-В любое другое время я бы посоветовал не обращать внимания и идти к нему, но если учесть, откуда и зачем мы прибыли... пожалуй, к нему стоит подняться лишь сеньоре Фуэнтес, да и то не раньше завтрашнего утра: интересы Башни, конечно, носят немного другой характер, да и представляет их очаровательная дама, не как у некоторых (эту часть Эрик произнёс нарочито громко), но всё равно...

>>111460
-О, я прибыл исключительно для того, чтобы избавиться от этого груза, - Юст ненадолго раскрыл чемодан, демонстрируя утрамбованные в него бумаги. - Чего не сделаешь по просьбе друга, который не может себе позволить чаще чем раз в пять-шесть лет покидать Море Бродяг, правда?
Особенно если это твой бывший наставник, которому ты и так обязан…
-Так что мы всего лишь посланники. Жаль, конечно, с дурными вестями, но по крайней мере я точно могу сказать, что не являюсь их причиной, - добавил маг. - Вальдимар накликал очень много бед на свою голову…в одном вы, впрочем, правы, - немец посмотрел на Веронику. - Даме, я пожалуй, уступлю. Я тащил этот чемодан через несколько стран, и думаю, еще полчаса с ним в руках погоды не сделают. Вероника, прошу. Вальдимар ваш…
Если мне повезет, то уж на ней-то он точно накричится на год вперед.
-Я, наверное, подожду пока здесь. Если что, зовите, - продолжил Юст. - Вдруг он снова позовет того жуткого руниста?

>>111460
- Спасибо за вашу заботу, господин Стрём, но я рискну, - ответила та, подмигнув человеку в шляпе. - Пойду ва-банк, если уместно так выразиться.
>>111461
- Я, наверное, подожду пока здесь. Если что, зовите. Вдруг он снова позовет того жуткого руниста? Произнёс маг, когда навстречу ему вылетела спонтанная фраза:
- Обязательно позову. Мне понадобится помощь настоящего мужчины и истинного джентельмена, Юст. Парировав с лёгкой улыбкой, девушка решила навести серьёзную мину. Для этого оказалось достаточно вспомнить пару не самых значимых эпизодов из той части своей жизни, о которой вспоминать не хотелось.
Мусленно выдохнув и морально приготовившись, она, постучав три раза (нет, она не подслушала разговор Эрика с Эльсой, просто привычка), толкнула дверь и вошла в комнату.

Закончив вправлять и залечивать нос своего непутевого мужа, Зоэ Шарте занялась обычным в минуты раздумья делом - хождением кругами по комнате с мрачным видом.
Вихтор, лежавший в кресле, вяло стонал и горстями глотал успокоительное.
-И кто это такой? - бормотала Зоэ. - Кто?
-Я не знаааю… - пропыхтел Вихтор. - Слушай, дай ему денег и пусть катится. Нам же проще будет.
-Попробую, - она притормозила у стола, плюхнувшись за него. - Ты никому больше не рассказывал, какой дрянью тут Вальдимар занимался?
-Я что, идиот?
-Тебе честно ответить?
-Нет, никому.
-Но если этот тип знает…не люблю неучтенных единиц, короче говоря. Его нужно отсюда выдавить, если не получится взять в долю. Я попробую с ним переговорить, ты займешься посланниками Могилы и Башни.
-Какими еще посланниками?
-Которые у нас за дверью разговаривают, олух! Думаешь, я просто так говорю вполголоса?

>>111464
-Вихтор, за добавкой пришел? - рявкнули из-за дверей. - Нет? Тогда кого там черти п...а, ладно. Заходите.

>>111461
-Кстати, если не секрет... это ведь сеньориту Фуэнтес подвезла чета Шарте?

>>111469
- Нет, я не Вихтор. И не собираюсь им быть. Аккуратно закрыв дверь, девушка сделала несколько шагов вперёд.
- Вероника Долорес Вильялобос Фуэнтес, посланник Часовой Башни от, возможно, вы его помните, мистера Йеспера Мери, с деловым предложением. Позволите даме присесть, господин Гюннлейгссон?

>>111470
-Она сказала, что так и есть, - просто ответил Юст, поставив чемодан на пол. - Я их, правда, еще живьем не видел, но…согласно моей информации, та еще семейка. Зоэ Шарте, как я слышал, один из самых жестоких преподавателей в Часовой Башне за последние годы. Вы с ними уже сталкивались….а, я понял, - лицо Юста посветлело. - Это они тут распинались?

>>111473
-Ага. Эх, жаль, что её, в отличе от вас, некому было подвезти. Я ей уже сочувствую.

>>111471
-Садитесь, садитесь, - старый маг откашлялся в свой шарф. - Мне о вас уже доложили некоторое время назад. Я думал, Виорел телефон оборвет. Рассказал много интересного, в частности, о том, кто вы есть, - хозяин кабинета предупреждающе поднял руку. - Спокойно, для меня, в отличие от него, это не является проблемой. Скажу даже больше, мне становится намного интереснее. Значит, Мери…он все еще жив? Удивительно, с его-то увлечениями…и что же хочет от старой больной развалины наш великий Мери, у которого уже Апостолы на побегушках?

>>111474
-Аналогично. Ну, если все пройдет гладко, то может быть, я смогу помочь ей с обратной дорогой. Моя кукла неплохо водит машину, хоть и зациклена на соблюдении правил дорожного движения, - маг усмехнулся. - Возможно у вас спросить, чем вы занимаетесь? На профессионального юриста, возвращающего даже безнадежные долги, вы как-то не похожи.

>>111481
-Ответить на этот вопрос будет сложно: краткого объяснения не хватит, а от долгих бесед на эту тему у меня обычно начинают болеть голова, зубы и глаза одновременно. Вы, впрочем, правы: имущественные обязательства действительно не моя специальность. И тем не менее, я здесь в какой-то степени по той же причине, что и вы.

>>111476
Веронике ничего не оставалось, кроме как покраснеть. Сами понимаете, заметно, так как румянец на бледном лице выглядит очень заметно.
- Вы заставляете меня смущаться, господин Гюннлейгссон. Я всего лишь курьер, что бы там ни думал насчёт меня ваш сторож. Что до мистера Мери, он... Девушка, памятуя о суровом нраве хозяина сего места, осторожно выбирала слова.
- Как бы это объяснить вкратце... Хочет получить в собственность, в уплату долга, вроде бы, у вас один интересующий набор артефактов, принадлежавший одному серийному убийце-магу в обмен на указанные в документах предложения. Сейчас предоставлю то, что он просил передать. Минуту...
Открыв чемодан и извлекши из него пачку перевязанных бумаг, она положила их на стол.
- Здесь всё, что мистер Мери наказал вам передать.

>>111485
Хороший ответ. Вроде бы сказал много, а по сути – ничего. Это определенно будет посложнее, чем я думал…
-Что ж, в таком случае, не стану утомлять вас этими беседами, потому как думается мне, что время наговориться у всех гостей этого…странного местечка еще будет, если мы не успеем, конечно, улизнуть до начала шторма, о котором объявляли по радио. А что до больных глаз…я всегда могу предложить хорошие заменители. Знаете, с возможностью видеть в темноте и на три километра, - Юст протянул одну из своих многочисленных визитных карточек. - Если что, можете иметь в виду, но сразу скажу - цены у нас довольно кусачие. Я, пожалуй, пойду наверх, займу свое место в очереди. Удачного дня.
С этими словами маг медленно зашагал к лестнице.

>>111486
-Мой сторож настоящая бешеная собака, когда дело касается кого-то…скажем так, не совсем человека. Или же “совсем не”. Вы знаете, сколько семей скрывающихся гибридов пострадало от его безумных терактов? Немало, я вам скажу…
Приняв бумаги, Вальдимар медленно их развернул, и, словно утратив всяческий интерес к своей гостье, погрузился в чтение. Это, однако, заняло у него всего пару минут, после чего он поднял свои опухшие глаза на Апостола.
-Вы ведь первый раз работаете на Мери, правда? - шарф съехал вниз, открывая взору обезображенное темными пятнами лицо, искривившееся в усмешке. - Для многих он же оказывается и последним…ржавые ножички и прочая утварь - это только верхушка айсберга. Он всегда ходил по грани, всегда был в каких-то дюймах от приказа на Печать. Скажите, когда он вас нанимал, он знал, с кем имеет дело? Возможно, этот вопрос вас покоробит, но…он не предлагал вам его обратить? Не пытался пойти на такого рода сделку?

>>111507
Вероника глубоко задумалась, заодно и покоробившись в душе. Впервые с приезда в это место, собственно.
- Прекрасно знал, но не просил, нет. Он был очень сильно увлечён рассказами о ножах маньяков, тряпках маньяков, домашней утвари маньяков и прочих объектах его страсти. И не думаю, что я в этом плане была бы ему интересна. "Что ж, рубить - так сплеча."
- Возможно, это прозвучит чертовски нелепо, но мне морально тяжело каждый раз делать это. Я стараюсь делать это как можно реже, перебиваясь запасами, и я близко не подхожу к тому уровню, когда добровольное обращение будет иметь смысл. Если бы на моём месте, - она печально усмехнулась, - был кто-нибудь уровня Истинного Предка, Прародителя или хотя бы древнего вампира времён зарождения Британского государства - то мне бы отбоя не было от предложений, в том числе и от нашего общего знакомого. А к чему вы это?

>>111511
-К тому, дорогая моя сеньора, что Мери о вас примерно такого же мнения, судя по этому занятному письмецу, - Вальдимар уткнулся в бумагу. - Позвольте я вам процитирую чуть-чуть? “…возраст, вероятно, не больше двухсот лет, контактов с Двадцатью Семью нет, политический вес нулевой…”. Это все о вас, - Вальдимар отложил письмо и приложился к своему большому стакану. - Скажите, вы читали “Гамлета”? Тогда, вы, видимо, сможете догадаться о том, что в остальном письме и оценить всю иронию…
Зашедшись кашлем, Вальдимар выпил содержимое стакана до дна и продолжил:
-Вот как господин Мери о вас отзывается - “К письму прилагаю сырье, которое ты так судорожно искал лет десять назад, Вальди. Конечно, не самого лучшего качества, но тебе и этого хватит за глаза для своих игрушек. А я в качестве ответной любезности жду стеклянную маску, да поживее. Мне неохота умирать из-за того, что ты так и не рискнул с ней поработать”.
Маг снова поднял руку, призывая к молчанию.
-Предупреждая ваши попытки сделать что-нибудь кровавое, я вам сейчас все поясню. Можете выдохнуть, ибо Мери опоздал, это все уже прошлогодний снег. Да, в прошлом мы оба занимались темными делишками - не вижу смысла скрывать это, стоя на краю своей могилы – вот только я смог через это перешагнуть, а он – нет. И у него обо мне устаревшие на много, много лет данные, если он рискнул отправить мне это письмецо. Он предлагал мне вас в качестве оплаты за чрезвычайно мощный и опасный артефакт, который у меня хранится уже много лет во избежание…скажем так, попадания не в те руки. Позвольте угадаю, он вам сказал, наверное, что этот предмет имеет исключительно коллекционную ценность? Если да, то добро пожаловать в клуб облапошенных Йеспером Мери, вы там далеко не первая. Ну, как настроение?

>>111518
Немая сцена - если бы челюсть девушки могла бы упасть ещё ниже, то раздался бы стук о столешницу. Застыв в лице, она неподвижно смотрела в одну точку. Вот её пробрала лёгкая дрожь, вот слегка задёргался глаз, вот и рука с силой, заставившей жалобно трещать ручку, сдавила оную. Но спустя несколько секунд она, мотнув головой, пришла в себя. Относительно.
- М-мда. Просто отличное, - подавленно выдавила она, отпустив ручку чемодана. Видок был, конечно же, жалкий.
- Я вот думаю, что мне чертовски посчастливилось не оказаться тут лет на пять раньше. Полагаю, делать мне тут больше нечего, я могу забрать бумаги и ехать восвояси?
"Как он меня провёл! Чтоб я ещё раз повелась на “исключительно коллекционную ценность” и круглую сумму! Вправду дура, полторы сотни лет тебя ничему не научили!"

>>111525
-Во-первых, вам определенно стоит чего-нибудь хлебнуть, - старый маг махнул рукой в сторону стенного бара. - На ваш выбор. А потом возвращайтесь-ка сюда и скажите мне, неужели вы и правда оставите это без ответа? Я бы мог вам предложить кое-что…конечно, если вы верите мне хоть немногим больше, чем Мери.

>>111527
- Хлебнуть? Спасибо за заботу.
Медленно извлекши из чемодана одну из двух бутылок с кровью, она, открыв мелко дрожащими руками открыв её, сделала несколько жадных глотков и, закончив выпивать, спрятала её обратно. Она начинала приходить в себя по-настоящему.
- Не пролила, не видите? Озабоченно спросила она, аккуратно проверяя уголки губ. - А то меня, не обладающую связями и политическим статусом, ваш ревностный сторож по стенке размажет.
Смешно повернув голову, чтобы воображаемые капли не запачкали блузку, она начала:
- Знаете, я успела побеседовать с несколькими персонами, и вы составляете впечатление тяжёлого, грубого, покорёженного судьбой и традиционным воспитанием, но по-своему справедливого человека. Миссис Даль весьма положительно о вас высказывается, хоть я с ней и не согласна по некоторым вопросам, мистер Шарте, если приглядеться, за глаза вспоминает о вас как о старшем брате, с толикой уважения - миссис Зоэ ещё не всё выдавила каблуком. С мистером Щербанкой продуктивно пообщаться мне не удалось, сами понимаете почему, а мнение мистера Мери малозначимо, вы тоже понимаете, почему.
Она, переведя дыхание и утерев то место, где, казалось, были капли, с жаром продолжила:
- Этот день будет мне, более чем стапятидесятилетней простушке, уроком. Наверное, он будет звучать... как у вас, у магов, говорят: "Жизнь мага - это ходьба со смертью за плечом"? Вот примерно так. А что до мести... Он заплатит. А я выслушаю вас и, раз меня не связывают узы контракта, перестану быть бессердечным кредитором.

>>111536
-Все в порядке, - протянул Вальдимар. - Такому интересному гостю я готов простить и больше, чем испорченный ковер. Как вы там сказали, тяжелый, грубый и покореженный?
Поднявшись со своего места, маг подхватил трость и захромал по направлению к гостье - однако, прошел мимо, остановившись у окна. - Как и все мы, как и все мы. И я не только о нашей семье, как вы, наверное, догадываетесь…это приходит уже под самый конец, перед смертью. Ну, к кому-то. Не ко всем, мне думается. Это треклятое понимание, что могло бы быть и иначе. Если бы я родился, например, человеком. Но за нас все решили другие, определив нашу судьбу до самого конца жизни…или не-жизни, как у вас.
Вытащив из шкафа какую-то старую книжку, Вальдимар полистал страницы - медленно, словно выискивал что-то, спрятанное меж них - и кинул ее на подоконник, убрав в карман какую-то бумажку.
-Спасибо за теплые слова, но…я их совсем не заслуживаю. Прибудь вы лет десять назад, когда во мне еще не угасла надежда…ну, вы сами понимаете, что мы разговаривали бы совсем иначе. Да даже без этого, я совершил слишком много ужасных вещей, чтобы рассчитывать на чье-то понимание. Со мной уже все кончено, меня поздно исправлять. А тех, кого не поздно, наше общество быстро жует и выплевывает - на выходе вы получаете таких же, как Мери. Если, конечно, им никто вовремя не помогает…только кому это надо, правильно?
Сиплый смех, стук трости по полу.
-Вот что я вам скажу. Меня уже, как я сказал, спасать поздно. Поэтому и бояться мне тоже особо нечего…вашу, кхе-кхе, проблему с Мери я решу своим способом. Дайте мне один день - погостите здесь до завтрашнего вечера, пока я не завершу приготовления - и вы получите вещь, очень похожую на ту, что Мери так возжаждал. Ну а то, что на ней будет один очень редкий яд, я думаю, смущать нас не станет, не так ли?

>>111540
- Я продолжаю верить, что меня сгубила молодость и мужской шовинизм, а не кто-то конкретный, дёргающий за ниточки. В конце концов, тому, кто обратил меня, просто хотелось кушать, значит, он и ни при чём? На этом каверзном вопросе девушка прищурилась.
- Смущать? Как бы то ни было, на моих руках - кровь большого количества человек, и даже то, что я - Мёртвый Апостол, меня ни разу не утешает. Все эти годы. А если вспомнить, сколько народу я убила ради этого перса - вообще тошно становится. Но у меня есть маленькое правило, не дающее сойти с ума. "Подонков жалеть не стоит." Вот поэтому меня тяготит кошмарами только бытность безмозглым орудием смерти.
Она встала с насиженного места и, подобрав клажу, направилась к хозяину особняка. и протянула руку.
- Почту за честь остаться в вашем особняке, пока бушует шторм. Вы признаёте рукопожатие как знак заключения сделки? Традиция пошла со времён Конфедерации на Американском континенте, а то и ещё раньше.
И внезапно она мельком приблизилась к уху старика.
- Я была бы рада помочь хоть кому-нибудь, Вальдимар. Но я всегда прихожу слишком поздно. И я - не крёстная фея из сказок. Если я пообещаю вам, что помогу, как и чем могу, тому, кто вам дорог, вы пообещаете мне обрести немного покоя там, где хотите вскоре оказаться? Дети не должны страдать за грехи отцов.
Она отпрянула назад, всё так же протянув руку. И сдобрив сей акт ангельской улыбкой.

>>111542
-Не знаю, кто вас обратил, но он определенно сделал хотя одну хорошую вещь - помог дожить до наших дней весьма интересной личности, - произнес Вальдимар. - Пусть и так, как вещи делать, наверное, не стоит.
- Почту за честь остаться в вашем особняке, пока бушует шторм. Вы признаёте рукопожатие как знак заключения сделки? Традиция пошла со времён Конфедерации на Американском континенте, а то и ещё раньше.
-Моим традициям это также не противоречит, - сухая рука мага пожала протянутую конечность. - А что до того, куда я вскоре провалюсь. Ну, там, несомненно, очень жарко, но я думаю, что после этой треклятой морозилки для меня это будет курорт. Удачи. Надеюсь вам у нас понравится…

>>111546
- Конечно, господин Гюннлейгссон. Я уверена, что у вас есть, чем утолить жажду прекрасного.
Отпустив, наконец, необычно сильную руку, она, стараясь сдержать поток эмоций, спешно вышла из кабинета. В душе творилась буря - за последние несколько суток свалилось столько всего, причём большая часть потрясений - за последние пять минут...
Выйдя и прикрыв дверь, девушка аккуратно прислонила свой багаж к стенке, опиралась об неё... и медленно сползла вниз, закрыв лицо руками. "Всё хорошо, только не плачь, не выдавай себя" - неслись в голове разные мысли, когда она уткнулась головой в колени.
- Иди, Юст. Твоя очередь, - глухо, с трудом слушавшимся её голосом произнесла вампирша.

>>111548
Что…что это с ней?
Маг отпустил чемодан, который до того баюкал на коленях, и поспешил подобраться к буквально съехавшей вниз по стене вампирше - он даже забыл все очевидные меры предосторожности, которым до того четко следовал.
-Что с тобой? Тебе плохо? - да и того, что он, наконец, слез с официального “вы”, маг тоже не заметил.

>>111549
- Я вымоталась. Мне надо кое-что обдумать. Дай девушке несколько минут, чтобы прийти в себя. Пожалуйста, Юст, - пробурчала она, не меняя позы. - Я тебе потом расскажу.

>>111550
-Хорошо, - произнес маг. - Как скажешь. Я скоро вернусь.
Все-таки, я совсем не умею разговаривать с людьми…
По крайней мере так, чтобы они мне доверяли.
-Если будет нужна помощь, скажи, - бросил он, начав колотить в дверь.
Хотя чем я могу тут помочь…

>>111551
-Снова? - рявкнули из-за дверей. - Этому, похоже, не будет конца. Заходите!

>>111552
А кабинетик, конечно, неплохой он отгрохал…
Хоть и слишком однообразный стиль. Плюс следовало бы поставить там пару ловушек или хотя бы проектор для…
-Здравствуйте, Вальдимар, - голос мага вновь был сух и официален. - Полагаю, вы знаете, кто я. И полагаю, вы знаете, зачем я прибыл, не так ли?