Стальная громадина трансрейдера "Непобедимый" медленно плыла в пространстве, мигая миллионами огоньков. Махина длинной в 4 километра, шириной в 1 и высотой в 400 метров казалась невозмутимым гигантом из иных миров. Её правильные рубленные контуры контрастировали с хаосом метеоритных потоков, и создавали чувство непоколебимой мощи, уверенности и невозмутимого спокойствия, но это спокойствие было обманчивым. Под тоннами брони суетились тысячи человек, горело маленькое солнце термоядерного реактора и копили энергию смертоносные орудия, способные за 10 секунд превратить в безжизненную пустыню любой населённый мир.
Вот уже 2 недели трансрейдер выслеживал сошедшую с ума роботизированную военную станцию "Хунтир". Станция перестала отвечать на запросы больше месяца назад, и в это же время в секторе стали таинственным образом исчезать коммерческие и военные суда. Несколько экипажей чудом вырвавшихся из сектора судов наперебой рассказывали невероятные истории об оживших астероидах, неведомых боевых машинах и отказывающейся работать бортовой аппаратуре. Эксперты всесторонне рассмотрели ситуацию и пришли к выводу, что к происходящему потерянная станция может иметь самое прямое отношение, и её необходимо вернуть под контроль во чтобы то ни стало. Она имела статус экспериментальной, и необходимо было установить, в чём допущена ошибка, чтобы остальные проекты той же серии не повторили её.
Вот уже несколько часов экипажи тяжёлых "Бизонов-21м" нервно курили возле своих машин. Ветераны знали, что не так страшен сам бой, как его ожидание, но ничего не могли поделать - приказ о боевой готовности давно поступил, но противник пока так и не был обнаружен, новички заражались от бывалых вояк нервозностью, и, чтобы не подавать вида, создавали вокруг своих машин всякую возню, по 20 раз проверяя тип боезапаса и настройки гироскопов.
Андрей сидел на бронированном колпаке своего "Бизона" и молча наблюдал за ними, эта возня вызывала у него раздражение - зачем проверять то, что по 100 раз проверенно механиками? В прочем, вспомнив себя 5 далёких лет назад, подумалось, что он вел себя так же глупо.
Сплюнув на пол, Андрей проследил полёт плевка по всей траектории с 4 метровой высоты своей машины и, удовлетворённо хмыкнув, залез в кабину. "Бизон-21м" был великолепной машиной - баллистическая, поляризационная и ячеистая броня, 3 плазменных двигателя с тягой в 500 тон, гравитационный реактор, скорострельная роторная пушка, 8 тяжёлых ракет и 2 туннельных орудия. Года 3 назад такое могло показаться фантастикой, в свои первые бои Андрей летал ещё на стареньких "ДМ - 90", которые представляли собой простой движок на водороде, соединённый со слабеньким лазером. Теперь ветеранов тех времён называли "человек-ракета", потому что повредить вражеский крейсер на такой машине они могли только протаранив его. Андрей снял с приборной панели морскую свинку, которую звали Великий Дюк, и посадил себе на плечо. Этот зверёк был талисманом и любимцем всей эскадрильи, и пережил чуть ли не больше боёв, чем большинство ветеранов отряда, поэтому старшие чины закрывали глаза на такое отступление от устава. У Дюка был даже свой собственный комплект лётной формы, со шлемом и перегрузочным костюмом, пошитый специально для него пилотами. Достав из кармана кусочек галеты, Андрей протянул его Дюку, тот довольно засопел, принимая угощение, и сделал обиженный вид, когда не получил добавки. - Ну-ну, не объедайся, ато обделаешься на вылете, что скажут враги? - Улыбнулся Андрей.
Внезапно весь док заполнился пронзительным воем, над потолком загорелись красные огни - на корабле объявили боевую тревогу. Пилоты кинулись в кабины, механики побежали отсоединять магистрали от штурмовиков, Андрей включил терминал, и просмотрел полётное задание. Выглядело дерьмово. На орбите соседней планеты, в тени луны было обнаружено нечто, очень отдалённо напоминающее потерянную станцию, вокруг было тихо, ни каких признаков иных аппаратов, радиопередач или источников тепла.
- Ставлю 900 кредитов, что это засада. - Донесся из наушников голос ведомого Андрея, пилота по имени Вася, которого все звали Билли Бонс.
- Ставь больше, не проиграешь. - Ответил ему кто-то.
- У меня больше нет, ты же знаешь, я всё пропил.
- А почему не пропил эти 900?
- Оставил на похороны.
- Ну ты даёшь, Билли, что ж от тебя хоронить то останется? - В эфире раздалось дружное ржание.
- Отряд, отставить разговоры, вылет через 70 секунд. - Спокойно проговорил Андрей, прогоняя на мониторе последние тесты, и запуская двигатели.
Спустя 90 секунд всё звено неслось к далёкой планете, под бдительным надсмотром громадного трансрейдера. - Отлично, если даже нас всех положат, вы за нас расквитаетесь, злорадно усмехнулся Андрей. - На флоте существовала вражда между пилотами и членами команды больших судов, истребители считали корабельных трусами и зазнайками, а те называли пилотов безбашенными пропойцами или просто мясом.
Когда до цели оставалось меньше трети пути, внезапно пропала связь с "Непобедимым", в такой ситуации командир имел полное право повернуть назад, но подчинённые бы его не поняли, поэтому все делали вид, как будто ничего не произошло.
Отряд прибыл в указанный квадрат, и глазам пилотов предстала фантастическая картина. Сотни мелких космических судов, переделанных до неузнаваемости, сновали от луны к странному сооружению - хаотическому нагромождению беспорядочных конструкций, в центре которого ещё угадывались контуры "Хунтира".
- Босс, мои приборы не засекают ни одной живой души на этих посудинах, кто же ими управляет? - Спросил Билли Бонс.
- Не знаю дружище, но скажи, что тебе напоминает эта штука в средине?
- М... Даже не знаю, очень смахивает на муравейник.
- А вот это, значит, муравьишки? Знать бы, чем занималась эта станция.
- Босс, что-то неладное творится с моей машиной! - Прокричал Билли, и в эфире раздались десятки выкриков - Машина вышла из строя! Машина не управляема!!
Андрей попытался сделать разворот, но рули не работали. Щёлкнув тумблером, он запустил тестирующую программу, на экране появилось странное сообщение: "506 Элдридж". Тумблер автотеста щелкнул ещё и ещё раз, с тем же результатом. Андрей попытался запустить консоль управления аппаратурой, но вновь наткнулся на ту же надпись.
- Внимание! Центральная система передачи информации поражена неизвестным вирусом, всем перейти на ручное управление!! - Прокричал он в микрофон, - Через 10 секунд общая атака по схеме 8 !
Истребители начали оживать по одному, и совершать манёвры, но это, похоже, не осталось незамеченным - от станции к отряду двинулись сотни непонятных машин. Внезапно справа что-то полыхнуло, машину Андрея бросило в штопор, на индикаторной панели пропали метки сразу 6 истребителей из отряда.
- Откуда огонь?!
- Босс, это "Непобедимый!!" Он стреляет по нам! - Это было последнее, что услышал Андрей.
Сознание возвратилось резко, толчком, и Андрей не сразу сообразил, где находится, а когда сообразил, по спине пробежала холодная струйка пота. Его неуправляемый корабль проваливался в атмосферу неизвестной планеты, плоскости уже начали плавиться. Андрей раз за разом пытался выровнять машину, но ничего не получалось, оставался один последний шанс. Когда до земли оставалось меньше четырёх километров, он сорвал защитную чеку и дёрнул ручку катапульты. Мир рванулся куда-то вниз, и на секунду померк, от чудовищной перегрузки, а потом раздалось шипение раскрывающегося парашюта, и, внезапно стало совсем тихо. Машина огненным метеором уносилась куда то вниз, а Андрея сносило сильным ветром на восток.
Корабль нёсся к земле, с каждой секундой набирая скорость и оставляя за собой длинный хвост копоти, внизу показался лес, какая-то поляна, а на ней древнего вида таверна с соломенной крышей. На рёв падающей машины из таверны выбежало несколько человекоподобных существ, и уставились на надвигающуюся смерть. Бежать уже не было смысла. Через несколько мгновений над лесом расцвёл ослепительный гриб - детонировал неизрасходованный боезапас и реактор, на месте таверны осталось озеро расплавленной породы, лес вокруг повалило взрывной волной на несколько километров.
Наблюдая это из под неспешно снижающегося парашюта, Андрей отстегнул с руки тяжёлую гермоперчатку, залез в карман, достал галету, и протянул морской свинке, устроившейся на его плече. - На, ешь, Великий Дюк, похоже и из этой переделки мы с тобой выбрались живыми.