Зарисовка первая. Темный Повелитель. Багровый луч предзакатного солнца мрачно освещает загадочные руины, что внушают ужас одним своим существованием. Древнее зло все еще теплится в них, изредка поглатывая беспечных путников, которые, впрочем, давно уже сюда не заходят. Вокруг чудом сохранившегося алтаря суетятся невысокие, уродливые существа, похожие на внебрачных детей гоблинов и бесов... А на каменном ложе лежит человеческое тело. Высокий, худой мужчина с резкими чертами лица, немного горбатым носом, черными, как смоль, волосами. Постойте. Это же я! Дребезжащий голос раздается у меня прямо над ухом, однако слова разобрать мне не удается. Глаза открыть удается с большим трудом, но, по большому счету, это не так нужно: вокруг меня все те же руины, что я видел со стороны. И не слишком приятные рожи странно знакомых существ также не предрасполагают для созерцания. - Хозяин! Хозяин очнулся! - Очнулся! - звучит со всех сторон. - Хозяин! Живой! - Не двигайтесь, хозяин, вам вредно, - раздается не менее скрипучий и мерзкий, но наполненный какой-то извращенной мудростью голос. - В конце концов, вы сейчас как ребенок, слабый и беззащитный... - Это я слабый и беззащитный? - Обижаюсь я. - Всесильность и всемогущество - мое кредо! - Всплыла откуда-то из недр моего темного разума мысль. Что именно темного, я уже не сомневаюсь. - Хозяин помнит, - хихикает мудрый... Как же зовутся эти существа? Поднимаюсь со своего каменного и жутко неудобного ложа, привычным жестом откидывая прядь отросших волос с лица. Гордым взглядом осматриваю руины - и понимаю, что все не просто плохо, а очень плохо. Ведь это мои руины. Наверное. - Почему все разрушено? - Грозно вопрошаю я ближайшего гремлина. Да. Кажется, раньше я звал их гремлинами. Хотя они явно больше похожи на гоблинов. Или бесов. - Была война, хозяин, и тебя немножечко убили, - добросовестно доложил старший гремлин. - Мы тебя по кусочкам нашли, сложили и в саркофаг уложили. Вот ты и восстановился, всего ничего, половина века прошло! Хозяин сильный... По-властелиновски чешу затылок. Полсотни лет проспать - это вам не бесов гонять. Но память мне отбило, будто утренней звездой. Пошатываясь, встаю с ложа, сунув ноги в заботливо пододвинутые гремлинами Темные Тапочки, мягкие и пушистые, с небольшими такими черепушками. - Что сохранилось? - Трон, - следует незамедлительный ответ. - И все? - С подозрением спрашиваю я. - И все, - вздыхает мастер-гремлин. Оглядываю руины. Да, и в самом деле - стоит как огрызок, одинокий трон, прямо посреди руин. Точнее, лежит: все же у меня была башня, и мое царственно-зловещее сиденье, судя по всему, упало. Но куда делось сама башенка? Возникло такое ощущение, что ее повалили, а она, без моей зловещей и могущественной магии, попросту сломалась. - Сколько гремлинов выжило? - Да все мы тут, кто остался, хозяин. Пещерки-то нашей и нету! - А черные рыцари? - Погибли все, от сил поганых и светлых. - У меня еще суккубочек парочка была, - припоминаю я. - Красивые девки ж были! Неужели и их?.. - Вот так вот, хозяин! - Разводит руками гремлин. - Я ж говорю, добро оно плохое совсем. Пришли жены мужей совращенных, да и растерзали буквально наших девочек... Злость пришла ко мне: ладно, башня, восстановим! Но как же я без своих девочек-умниц буду? Суккубы, кроме своих прямых обязанностей, умели великолепно готовить! Ладно, придется, видимо, довольствоваться стряпней моих верных гремлинов. Меня аж передернуло: память услужливо подкинула мне образ того, что могут приготовить верные слуги... - Так. Трон есть. Камни есть, - подвожу я итоги. - Дюжина гремлинов есть. Гремлинова дюжина, - поправляюсь я, замечая еще одного дремлющего поганца. Вспоминаю имя старшего гремлина: - Хракс! - Да, Повелитель! - Что творится в округе? Мне нужно восстановить свое темное могущество, пополнить денежные запасы, создать армию и, свет побери, мне нужны суккубы! Трех малышек вполне достаточно. - Врата Демонов утрачены безвозвратно, мой хозяин, - грустно сообщил гремлин. - Девок разве что так найти! А в округе - мир и процветание, все живут дружно, урожай растет... Мерзость какая! - Халат лучше принеси какой, - бурчу недовольно я. - А то нагота моя, конечно, Темна и Ужасающе Прекрасна, но ветерок-то поддувает. - Халат Вашего Темнейшества утрачен - его унес с собой один из мерзких героев как трофей, - сообщает гремлин. - Остались только Доспехи Тьмы, ну и исподнее, порты всякие. - Повелеваю одеть меня в то, что есть, - отмахиваюсь я. - Ууу, проклятье, даже убить некого! - Гремлинов пока недостаточно, чтобы убивать, - боязливо говорит Хракс. - Угу, - киваю я, - помню. Вам нужна какая-нибудь темная, теплая пещерка и много еды, чтобы плодились силы зла быстро и неотвратимо. Хорошо. Повелеваю поставить трон. - Куда, хозяин? - Главное, чтобы поставился, - отмахиваюсь я. - Мне надо усадить на него мою Темную Задницу. И тогда Зловещие Темные Силы потекут, полетят и тому подобное. И одежду уже принесите, холодно все же. Зарисовка вторая. Первые Встречи. Сижу на троне и обозреваю руины. Впрочем, стало уже лучше: мои верные гремлины стащили у какого-то мага Кристалл Света, хорошенько закоптили его и получился Кристалл Тьмы, дающий мне силу, и т.д., и т.п.. Благодаря этому мой трон находится практически там, где и нужно - на последнем этаже, гм, башни. Правда, от башни в ней лишь огрызок, который я смог сконструировать, полагаясь на силу Кристалла Тьмы - мусор, скрепленный магией. Стараюсь не смотреть на этот позор, главное - держится. Потом подправлю. Да и гремлинам нравится - вон как прыгают весело! - Хозяин! - Раздается голос этого, как его, Хрякса. Хракса. - Ну? - Кажется, о тебе уже прослышали! - Когда успели? - Возмущаюсь я. - Я даже не начал злодеять! Гремлин, балансируя на какой-то балке, торчащей прямо из под трона, развел руками. В его честных, больших глазах я вижу осуждение тех, кто посмел прознать про меня и, более того, направился ко мне. Точнее, уже стоит у подножия моего Темного Огрызка и машет мечом. - Это кто? - Лениво интересуюсь у гремлина. - Какой-то герой, - пожимает своими кривыми плечами он. - Прикажи нам убить его... И мы все с честью погибнем, нас все же мало! Такой расклад меня определенно не устраивает. Одной магией я тут все не отстрою - без своих работяг и этот огрызок не получился бы. К тому же, кто будет готовить мне еду? Хракс, конечно, не повар, однако суп из грибочков у него получается отменный, сразу приходят Темные Видения и Пророчества Власти. - Ладно, - вздыхаю я. - Сам разберусь. Дай какую-нибудь палку. - Хозяин, я сохранил для тебя целый меч! Правда, немного туповат, но это ничего, ты никогда им не умел драться... Хракс командует остальными гремлинами, и они вытаскивают откуда-то из Огрызка здоровенную железяку, которая больше напоминает мне не меч, а дубину: с меня ростом, широкий, весь в рисунках, половина из которых может повергнуть кого-либо слишком доброго в шок, без украшений: видимо, на них денег не хватило. Взяв эту железку, аккуратно спускаюсь вниз: лестница у меня хоть и есть, но все же больно скрипучая, разваливается на ходу. Гремлины еще не доделали. Лучше бы так спрыгнул. Легко взвалив меч на плечо, бесстыдно пользуясь близостью Темного Кристалла для увеличения собственной силы, подхожу к герою. Тот весь в блестящих доспехах, меч красивый, щит с гербом... Рыцарь! Я невольно восхищаюсь и чувствую себя неловко в своих Темных Доспехах, которые гремлины до сих пор не могут до конца от ржавчины очистить. - Ну и что приперся? - Грубо спрашиваю я. - Воля Светлых Богов привела меня сюда! - Гордо начинает рыцарь. - Во имя Добра и Порядка пришел я в это наполненное злом место, провонявшее похотью и злобой. Только меч может очистить его! Меч и Вера в Свет! Я облокачиваюсь на Огрызок и, зевнув, достаю книжку "Злодеяния: пособие для Возрожденных Темных Повелителей". Рыцарь все болтает, не обращая на меня внимания: - Этот день войдет в историю как самый светлый праздник, когда зло окончательно было изгнано и запечатано в своем демоническом мире Святой Печатью... - А у тебя печать-то есть? - Интересуюсь живо я. Мне как раз нужна такая вещь, ее закоптить, и будет Темной. - Конечно, - оскорбляется рыцарь. - Вот она! Он с благоговением отстегивает пару ремешков доспеха, приоткрывая свой панцирь, роется где-то в области груди и достает оттуда медальон на цепочке, что буквально струится светом. Я внимательно его изучаю, в смысле не рыцаря, а медальон, и удовлетворенно киваю: - Пойдет! Затем, хорошенько размахнувшись своей дубиной, которая упорно пытается быть похожей на меч, и бью плашмя рыцаря по голове. Тот мастерски вскидывает свой клинок, думая, что сейчас он отразит атаку, потом резко пронзит меня... Но, к его сожалению, мое оружие весит побольше меня самого. - Хозяин, ты мог бы бить его и не плашмя, результат был бы тот же, - замечает Хракс, осматривая внимательно рыцаря, в чей шлем намертво впечатался его же меч, прогнув сталь, как листик дерева. - Интересно, он живой? - Оглядываю я бедолагу. Нехорошо получилось, первый гость, и уже труп. Ни пыток, ни попыток уговорить его перейти на сторону Зла... Гремлин щупает его пульс и кивает: - Конечно, это же рыцарь, к тому же - герой! Что ему будет, голова у него - чтобы есть! - Да, - вздыхаю я печально. - Ему не надо придумывать зловещие планы, как захватить мир... Печать у него сними, надо ее закоптить, потом я хорошенько ее прокляну, и у нас будет Печать Тьмы. Запечатаем потом что-нибудь. - Мой хозяин гений! Я как раз думал, чем лучше запечатать банки с варением, чтобы подольше хранились! - Восклицает Хракс. Я удовлетворенно киваю: варение я люблю. Поднимаюсь обратно, на свой Темный Трон, и в раздумьях смотрю, как рыцаря раздеваюсь, аккуратно снимая с него доспех, потом долго пытаются отделить голову от шлема с мечом, но, в конце концов, бросают это дело. Тут уже нужны кузнечные инструменты, а их гремлины достать еще не успели... Зарисовка третья. Крылатый Сосед. Башня уже напоминает башню. Гремлины уже возвели стены первого этажа - теперь она похожа не просто на огрызок, а на огрызок в горшке. Сижу на своем троне и умиляюсь. Интересно, когда они достроят мое Темное Жилище, будет ли оно держаться без магии? Подозреваю, что старая башня развалилась как раз от того, что был убит ее волшебник... Скучаю. Герои как-то больше не появляются. То ли боятся, то ли я преувеличил свою популярность. А было бы неплохо: деньги рыцаря давно использованы, гремлины их то ли переплавили, то ли потеряли, доспех его ушел на починку моего. Вздыхаю: пока и злодейского ничего такого не совершить. Ближайшая деревня в трех часах пешего пути, как-то лень туда идти. Приходит мысль, что нужно построить конюшню и ограбить кого-либо на предмет лошадей. Следующая мысль удивленно вопрошает: неужели тот рыцарь пешком ходил во всем своем железе? - Хракс! - Да, хозяин! - Гремлин как всегда рядом, хотя, вроде бы, только что руководил постройкой временного туалета по чертежам древности. Забытые технологии, то да се, но в любом случае, мой помощник обещал, что в нашем дремучем и темном веке это будет настоящим прогрессом. - Куда подевались все герои? - Не знаю, мой Повелитель! Видимо, слухи еще не разошлись. - Нам необходим приток героев, - строго говорю я. - Надо провести разъяснительные работы с местным народом! Показательный выезд, парочку казней, наглый грабеж средь бела дня. Неплохо бы пройтись огнем и мечом повсюду, но, думаю, далеко я не дойду. - Дракон, хозяин! - Что - дракон? - Не понимаю я. - Не что, а где, - поясняет Хракс и тычет своим корявым, но зато помытым пальцем в небо. Смотрю. Да, действительно, дракон. Небольшой, правда, не больше полусотни лет, судя по чешуйкам на пузе. Или не больше двухсот. Никогда в этом не разбирался! Задумываюсь: что я вообще знаю о драконах? Любят золото. Любят покушать. Некоторые, позлее, любят пожечь все кругом. Интересно, злой это дракон или ленивый? Воспользовавшись Темной Силой Темного Кристалла даю этой летающей ящерице предложение к посадке. Гремлины быстро очищают посадочное поле от груды стройматериала, и резко разбегаются: быть раздавленным такой тушей не есть завидная участь! Дракон соглашается и аккуратно, снеся хвостом недостроенный туалет, поднимает в воздух всякую мелочевку и пару моих слуг: больно сильно крыльями машет. Наконец, гремлины и дракон приземляются, и я могу спокойно выйти из своего убежища. Как ни странно, укрепленный магией Огрызок выстоял, и я даже не сверзился вместе с троном вниз, что вселило в меня оптимизм и безграничную Темную Радость. - Кто посмел приземлиться у моей Темной Башни? - Интересуюсь я, по привычке соблюдая формальности. - А кто ты такой, чтобы интересоваться у Великого Дракона? - Также с интересом спрашивает дракон. - По-моему, тут одни развалины, хотя и лучше, чем пару месяцев назад, - честно добавляет он. - Это временно, - отмахиваюсь я с пренебрежением. - Меня недавно откуда-то откопали верные гремлины. Кстати, поаккуратней садись - чуть не задавил парочку! - Дракон мух не замечает! - Гордо виляет хвостом ящер-переросток. - Я, кстати, практически твой сосед. И наши интересы по поводу местных богатств могут конфликтовать... - Это ты намекаешь на раздел полномочий? - Уточняю я. - Вроде того, - кивает дракон и выпускает мне в лицо колечко дыма. Я в долгу не остаюсь и выпускаю из носа фигурный желтый туман в виде спиралек. Магия Темного Кристалла и завтрак от Хракса могут дать еще и не такой эффект... - Именно так, - усмехаюсь я. - Лично мне от местных жителей нужно поклонение, стабильные поставки еды, денег и по мелочи, вроде досок, камней, лошадей... - Деньги и мне нужны! - Возражает дракон. - Давай лучше так, тебе девственниц, а то я однажды с этим намучался, а мне деньги. - Зачем мне девственницы? - Не понимаю. - Кровь пить? Я как-то не любитель... Ну а в качестве женщин я предпочту суккубочку! - Сударь, да вы эстет! - С издевкой цитирует кого-то дракон. - Ладно, девственницы пусть живут. Мне нужна еда, пусть коров подгоняют к моим горам, тут недалеко. - Тебе еда, мне еда - им придется хорошенько потрудиться, - качаю я головой. - Видимо, придется снизить налоговую ставку... Хорошо, еду распределим, золото - пополам. Хотя откуда у них золото? - Ну не будет, так не будет, - легко соглашается ящер. - Главное, запугать получше и чтобы покушать что было. А то воровать коров - как-то неприлично для уважающего себя дракона! - Договорились, - киваю я. - Тогда, поехали, покатаемся по деревням окрестным, подкинешь? Заодно надо лошадь у кого-либо изъять! - Давай я тебя в лапах бережно понесу, - морщится дракон. Выглядит смешно. - Терпеть не могу, когда кто-то на загривке сидит. - Я Темный Повелитель! - Возмущаюсь я. - Мне неприлично снизу, я только сверху. Статус такой. - А я Дракон! - И что? - Коварно спрашиваю я. У дракона ответа не нашлось, и он уступил. Жизнь налаживается. Особенно хорошо это понимаешь, когда летишь на драконе терроризировать местные деревни. Хорошо быть Темным Повелителем! Зарисовка четвертая. Самозванец?! Деревня оказывается не просто деревней, а целым деревенским центром. Полсотни покосившихся от времени и лени хозяев домиков, храм какому-то явно враждебному мне богу, такому всему светлому, доброму и с топором, ярмарка. Много народу - это мне особенно нравится, не придется летать по всем деревням, демонстрируя людям свое Темное Могущество. Дракон, совершенно не соблюдая технику безопасности, садится прямо посреди ярмарки, руша ряды и одновременно выискивая что-нибудь покушать. Судя по хрусту, нашел. Замечаю среди этого хаоса, наведенного рептилией, корзинку с клубникой, и быстро, пока ее не размяли, левитирую ее к себе. Конечно, ежевика больше подходит Темному Повелителю, но с момента воскрешения еще ничего вкусного не ел. - Кхм, раз-раз, - проверяю я громкость Темного Усиливающего Голос Заклятья. - Презренные! - Начинаю свою гневно-поучительную речь. - Убойтесь Тьмы! Падите ниц пред Темным Повелителем! - И пред Темным Драконом! - Так же грозно и с долей патетики подхватывает дракон. - Не мешай, - говорю ему я, - ты сбиваешь людей! - Это что же получается, - возмущается дракон, - тебе, значит, они и ниц упадут, и убоятся - а я тут так, в виде транспорта буду? - Так, ты мне сейчас всю публику распугаешь! - Злюсь я. - Помолчи немного, потом сам выступишь, сожрешь парочку, они резко тебя убоятся, будут почитать. И вообще, плагиат - это плохо, не надо подмазываться к Великим и Ужасным, типа меня, личностям! - По-моему, я больше тебя и сильнее, - невинно замечает дракон. - Я Темнее, - нахожусь я. - К тому же, мой зеленый друг, тайны убиения драконов подвластны мне. - Что, правда, что ли? - Пугается ящер. - Разумеется! - Не поведя ухом, невозмутимо вру я. - Я же Темный Повелитель. Темнее просто некуда. Смотри, у меня даже доспехи все закопченные. - И правда, - с сомнением произносит дракон. - Закопченные... Ладно, я буду молчать! Я смотрю на жителей деревни, что с опаской, но и интересом, следят за нашей перебранкой. Вздыхаю: чешуйчатый все же подпортил мне образ, не получилось эффектно выступить. Придется по старинке, просто и без вычурности! - Так, - обращаюсь к жителям. - В общем, я Темный Повелитель местный, Злой и Ужасный, все как полагается. Страшно? - Очень, - отвечает пузатый, бородатый и очень важный старик. Видимо староста этой деревни. - Я Плюм Бум, староста этой деревни. Что хочет от добрых деревенских жителей ужасное порождение зла на не менее ужасном крылатом порождении не менее зла? - Видишь, - укоризненно говорю дракону, - и про тебя не забыли. - Закончив угнетать зеленого друга, обращаюсь к старосте: - Итак, перечень я пока не составил, но в ближайшее время мне нужны поставки досок, еды и одной лошади, получше, к моей Темной Башне. - Это к которой? Которая была разрушена недавно? - Уточняет старик. - Или к другой, которую недавно возвели на Юге? Такая огромная, красивая и зловещая, а повелитель башни той - чародей великий и ужасающий своими магическими способностями... Он нас как раз недавно захватил, мы уже ему еду поставляем и налоги. Мы с драконом переглядываемся в недоумении. Я интересуюсь у ящера: - Это что за тип такой? Откуда на моей территории какой-то посторонний преступный элемент? Я - Повелитель! - Вспомнил, это тот самый, который меня чуть не поджарил! - Радостно отвечает дракон. - Он просто меня по голове так сильно стукнул, что память немного отшибло. Еще он огнеупорный. Задумываюсь: опасный конкурент. Надо бы его быстренько уничтожить. Осматриваю деревню, замечаю кузницу. Обращаюсь к старосте: - Так, этого самозванца я быстренько обращу в трупа в ближайшее время, но чтоб поставки мне были! Понятно? И еще мне меч принесите получше. Только закоптите. Крестьяне пошли за мечом, а чешуйчатый интересуется: - Ты собрался изничтожать мерзавца прямо сейчас? - Угу. - Ты понимаешь, что он Могучий, Ужасный и так далее? - Угу. - Ты, случаем, не сошел с ума? - Угу. В смысле, я сам Могучий, Ужасный, а после воскрешения еще и Бесстрашный. Не бойся, мой зеленый друг, на месте что-нибудь придумаю, - успокаиваю я ящера. Меч принесли. Осматриваю: и закоптили качественно, да и сам по себе неплохой - для деревни, естественно. Накладываю на него парочку заклятий из моих фирменных - Проклятье Неудачи и Проклятье Ржавого Друга. Еще ни разу ими не пользовался, даже интересно, как они работают: меня не слишком вовремя убили, я как раз их изобрел! - Полетели, мой чешуйчатый друг. Вези меня к вражьей башне. Как раз, стройматериалов будет где набрать, а то мою как-то слишком порушили! - Сумасшедший, - качает головой дракон, но послушно летит. Видимо, ему просто интересно, как меня будут убивать! Зарисовка пятая. Чья Тьма круче? Летим. Дракон насвистывает зловещую мелодию. Меня так и тянет подпевать - спасает лишь то, что не помню слов. Все же смерть негативно отражается на памяти... Подлетаем к вражеской Башне. На меня тут же нападает зависть и жутко терзает. Был бы принцем благородных кровей, наложил бы на себя руки... Наверное. Я мало общался с принцами. Чужое строение чуть повыше Огрызка, но при этом вполне отстроено, даже украшено вполне себе симпатичными черепушками. Правда, какими-то здоровыми, то ли от драконов, то ли еще от каких-то монстров. - Так, я его боюсь, - заявляет дракон. - Он опять будет меня бить. - Не бойся, - твердо говорю ему я. - Так, приземлимся подальше. Твоя задача - прикинься зеленой кучкой, не подавай признаков жизни и будь готов, если что, быстро, очень быстро улететь. Цель ясна? - Яснее некуда, - подтверждает дракон. - Аккуратней! - Спасибо за заботу, - растроганно говорю я. - Обо мне еще не волновался ни один дракон! - Я в корыстных целях! - Защищается крылатая рептилия. Задумываюсь: в каких таких корыстных целях меня может использовать дракон, не считая гастрономических?.. Становится немного не по себе. Но, спасибо Темным Силам, много времени на раздумья не было, посадка была быстрой, довольно-таки жесткой, практически незаметной, всего несколько вековых дубов рухнуло с тихим грохотом. В общем, все прошло успешно и нас не заметили. Со скучающим видом, положив свой Черный Проклятый Меч на плечо, насвистывая ту мелодию, иду по направлению к башне. Замечают меня только на подходе: тут же окружают, и мне предоставляется сомнительное удовольствие как следует рассмотреть слуг своего врага. Что и говорить, выглядят они посолидней моих гремлинов. Черные, высокие рыцари, с кроваво-красной подсветкой в шлеме, со щитами без гербов, все, как полагается. Стандартные Черные Рыцари, у меня такие же были - будет время, займусь на досуге. - Кто ты такой? Как смел ты нарушить покой Повелителя Сил Зла? - Утробным, зловещим голосом произносит один из рыцарей. - Я Темный Повелитель, - отвечаю ему, - пришел в гости к твоему хозяину, засвидетельствовать свое почтение, и тому подобное! Невозмутимость и наглость - лучшее оружие. Чувствую, что вокруг меня собралась целая армия этих черненьких, довольно киваю: все идет по плану. Рыцарь на секунду замирает, видимо, общается со своим господином, потом произносит: - Повелитель Сил Зла готов дать тебе аудиенцию! Сдай оружие! С ехидной усмешкой протягиваю ему свой Черный Проклятый Меч. Не зря я его так заколдовал, очень удачно получилось... Как нельзя кстати! Рыцарь принимает его, тут же спотыкается на ровном месте, выпускает меч из рук, а сам падает и стукается головой об камень. Другой воин пытается подхватить меч - приказ господина, ничего не поделать! - и спотыкается об упавшего, падает с хрустом: кажется, свернул шею. Третий подбирает меч и каким-то чудом напарывается на клинок. Широко ухмыляясь, прохожу мимо. Проклятие Неудачи - хорошая штука! А ведь они потом еще и проржавеют насквозь, когда я обратно идти буду. Нет, все же удачно я клинок свой заколдовал. Главное, чтобы эти бравые вояки не догадались оставить меч в покое! Поднимаясь по винтовой лестнице, быстро пью одно полезное зелье из маленького флакончика. Дойдя до единственной двери, на самой верхотуре, вежливо стучусь. Гробовой голос приглашает войти. Естественно, я следую предложению... И, только успеваю приоткрыть дверь, к моему горлу приставляется клинок. - Отвечай, кто ты такой и что ты тут делаешь? - Вопрошает человек небольшого роста, с жиденькой бородкой, худой и весь из себя злой. - Пришел принести Клятву Верности! - Бодренько отвечаю я. - Как-то я решил, что мне с тобой не тягаться, а два Повелителя не могут ужиться в одном регионе... - Мудрое решение! - Клинок убирается от моей шеи, которая, впрочем, все равно защищена доспехом. - Ты должен будешь дать Клятву На Кристалле! Я пытаюсь понять, как такая козявка сумела напугать моего дракона, одновременно радуясь, что все идет так гладко. Впрочем, у меня всегда все идет гладко, за исключением моментов убиения меня. Спускаемся к его Кристаллу. Большой, черный, получше моего. Становится немного жалко. Повелитель Сил Зла торжественно что-то бормочет, потом обращается ко мне: - Приноси Клятву Верности! Придаю выражению лица торжественный вид... И смачно плюю на Кристалл, одновременно выкрикивая пару нехороших магических ругательств. Мой противник стоит в шоке от такой наглости и дерзости. Так довольно-таки долго стоит. Любуюсь: миг моего триумфа. Он, наконец-то, пытается что-то колдануть на меня, но от его действий раздается лишь треск. Это трещит Кристалл. Глаза врага расширяются, а я беру его за шиворот, бережно сажаю на разбитый кристалл и перевожу его в мертвое состояние. Довольный собой, выхожу из башни: мне открывается прекрасная картина! Мой Черный Проклятый Меч гордо возвышается среди груды ржавых тел, воткнутый в забрало одного из шлемов Черных Рыцарей. - Какой я молодец! - Восхищаюсь я. - Настоящий Темный Повелитель! Дракон, следящий из своего убежища (тоненькая березка, прикрывающая примерно один его коготь, ну может два), радостно выдает огненный салют в небо, подбегает, чуть ли не виляя хвостиком: - Как ты смог его победить? - С интересом и уважением спрашивает чешуйчатый. - Голыми руками! - Честно отвечаю я. - Был поединок, он пытался убить меня своей магией, и пока меч мой бился с Черными Рыцарями, я убивал Повелителя Сил Зла. Это был великий бой! О нем спели бы менестрели, но, к сожалению, своего я пока не завел, а другие не видели. Дракон с пониманием кивает, и мы летим обратно, в деревню. По пути пытаюсь понять, как лучше транспортировать уже начавшую разваливаться без поддерживающей магии башню к себе: все же камень на нее пошел красивый, да и черепушки симпатичные. Зарисовка шестая. Пополнение. Жизнь налаживается. Дракон где-то шляется, впрочем, он существо достаточно свободное. Пока что-то не понадобится. Башню вражьего Темного по кусочку перетащили крестьяне из той деревеньки - на телегах. Теперь, когда нет конкурентов, пугать и угнетать могу их только я, что несказанно радует гремлинов, меня и мой желудок. Все же готовят там неплохо. Подумываю, не сманить ли из их таверны повара... С другой стороны, делать абсолютно нечего: угнетать особо крестьян нельзя, кормить не будут. Гремлины размножаются успешно, при обильном питании и должном уходе. Начинаю подумывать о каком-нибудь завоевательном походе. Вот сижу так на троне, скучаю - любуюсь на стены, которые просто есть. Ковры бы надо развесить, или какие другие украшения, но это подождет. Хватит и того, что Огрызок больше не огрызок, а вполне себе башня. Главное, чтобы Кристалл Тьмы не сбоил: а то развалится все к ангелам. Слышу подозрительные крики. Кто-то кого-то убивает. Проявляю заинтересованность и выхожу на балкончик. О, интересно! Стоит бронеконсерва, на бронелошади. Точнее, сидит. Или стоит, не поймешь. В общем, они зафиксированы относительно друг друга. Самое поразительное, он пока молчит и что-то высматривает. О! Понимаю, что рыцарь там заметил. Естественно, дракона! Мой зеленый друг застыл настороженно в кустах, весь такой напряженный, хвостом себя чуть ли не по бокам бьет. Присаживаюсь на стул, услужливый гремлин тут же наливает мне кубок прохладного легкого вина. - Тебе помочь? - Магически усиливая голос, говорю дракону. Тот отмахивается хвостом, а рыцарь пытается повернуть голову ко мне, потом раздумывает, со скрежетом, видно, под дождь попал, опускает руку с копьем, наводя его на чешуйчатого. Другой гремлин подносит мне лукошко ежевики. Жизнь хороша, и хлеб, и зрелища! Лошадь рыцаря грозно фыркает, начинает медленный разгон. Все быстрее, быстрее... Вот уже двадцать шагов, десять, пять. Дракон подпрыгивает, чуть взмахнув крыльями, рыцаря проносит дальше. Чешуйчатый, красиво перекувыркнувшись в воздухе, бьет его лапой по спине, скидывая с лошади. Скрежет, треск, даже какие-то ругательства доносятся до меня. Лошадь, не обращая ни на что внимания, бежит дальше, снося мелкий деревья как траву. Интересно, что ее остановит? - Погоди, не ешь его! - Говорю дракону. - Больно-то и хотелось, - радостно говорит он. - Хотя... Если его прямо в доспехе поджарить... Мой дед говорил, что это отменный способ приготовления рыцарей! - Усмири свой желудок! - Грозно говорю я. - Иначе растолстеешь и потеряешь свои аэродинамические свойства. Угроза действует, и я успеваю спуститься вниз до того, как беднягу съедают. Вместе со мной бегут гремлины, они несут различные страшные инструменты, некоторые из них весьма похожи на помесь орудий пыток и открывашки. Быстро разделав рыцаря и сложив в кучку немного ржавые трофеи, потом пригодятся, они связывают человека и, облизываясь наравне с драконом, сажают на какой-то пень. Присаживаюсь напротив на стул, который гремлины откуда-то тут же достают, и тяжелым взглядом начинаю сверлить своего оппонента. Дракон говорит, что у меня это хорошо получается. - Ну что, - гробовым голосом произношу я, - готов ли ты к смерти? - Г-готов! - Смело отвечает рыцарь, сморщиваясь от головной боли. Видимо, хорошо упал. Пользуясь этими данными, меняю тактику: - Готов ли ты умереть от головной боли? Рыцарь задумывается. Видимо, такая смерть не представляется ему достаточно благородной и героической. Поэтому он пытается предложить мне что-то иное: - Может, лучше еще поединок? Я готов пойти на тебя безоружный! - Ну уж нет, - возражаю я. - Ты моего дракона обидел! - Это кто еще чей, - обижается дракон, но решает мне не мешать и просто слушает, положив свою морду рядом с моим стулом. Надо сказать, взгляд чешуйчатого не менее тяжелый, чем у меня. Особенно учитывая размер глаз... - Я не могу умереть с позором! - Возмущается рыцарь. - В крайнем случае, я согласен на пытки! Но никак не смерть от головной боли! - Могу предложить смерть от гремлинов, - легко соглашаюсь я. - Правда, я не знаю, что они делают с пленниками, но в конце точно съедают. - Это недостаточно благородно, гремлины - сродни крестьянам, - твердо возражает рыцарь. - Какой упорный! - Восхищаюсь я. Дракон поддерживает: - Ага. Я даже могу сжечь его в своем пламени! - Говорит он и добавляет тише: - Заодно проверю теорию дедушки... - А может, выкупиться хочешь? - Делаю заманчивое предложение. - У меня финансовый кризис, - отвечает рыцарь. - Кроме того, это неблагородно. Мы с драконом понимающе киваем, знаем, что это такое. Во мне просыпается сочувствие - небывалая вещь. Осматриваю рыцаря. Здоровый, морда - кирпичом, в глазах светится... Мда, кроме благородства да отваги ничего там не светится. Предлагаю чешуйчатому: - Может, не будешь его есть? Или сильно голоден? - Да так, не очень, - мирно соглашается дракон. - А что, есть предложения какие-то? - Конечно. Так, рыцарь. Я предлагаю тебе работу на службе Сил Тьмы в виде меня, Темного. - Ни за что! - Буквально взвивается рыцарь. - Я же благородный сэр! - Да ладно тебе, - отмахиваюсь я, смотря на него с укоризной. - Силы Тьмы не менее благородны! Не похоже, что ли? Вон, даже дракон тебя еще не съел. Рыцарь задумался. Надолго. Неужели он умный? Тогда понятно, почему бедный и такой неудачливый. Ладно, зато сильный. Дракон решает мне помочь: - Соглашайся, иначе окончишь жизнь у меня в желудке. Это, конечно, честь, но все же не настолько. Менестрелей, способных спеть про твою героическую смерть, здесь нету. - Я сам менестрель, - вздыхает рыцарь - Только не слишком удачливый. Лютню, вот, продал недавно - кушать больно хотелось! - Купим тебе лютню, - обещаю я. - Доспех твой почистим. Даже коптить не будем, как обычно, повороним лучше. Будешь превосходным Черным Рыцарем. Шлем только другой надо, чтобы тебя не узнали. И имя другое. - Но вы и это не знаете, - заметил рыцарь, уже не сопротивляясь уговорам. - А, какая разница, - отмахиваюсь я и замечаю, что слишком часто стал отмахиваться. Скоро, видимо, начну замечать, что стал слишком часто замечать, что часто отмахиваюсь. - В общем, придумай на досуге себе имя, а пока вполне можно пообедать - самое время! Зарисовка седьмая. Пора развеяться. Жизнь протекает все так же спокойно, нормально, с постоянными Темными Злодеяниями, что так услаждают сердце, радую взор и тому подобное. Жители, как положено, запуганы, соседи - боятся даже войско собрать, а все окрестные зайцы решили объявить трехмильную зону вокруг моей башни мертвой. Наслаждаюсь ситуацией. - Повелитель! - Раздается голос моего верного гремлина. Этот голос, не слишком музыкальный, разом сдергивает с меня все мечтательное настроение. Начинаю думать об убийстве моего слуги, но вовремя себя останавливаю: все же это уникальный экспонат, наверное, единственный умный гремлин во всем мире. - Ну? - Бурчу я. - Новость! - Ну? - Интересная! - Ну? - Про турнир. - Ну? Тьфу, что за турнир и каким боком эта новость соотносится со мной? - Турнир Пяти Королевств! Самый большой рыцарский турнир за весь год! - Ага, то есть мою башню они королевством не считают, - обижаюсь я. - Ну и ладно, ну и не жалко. Надо их покорить. - Господин! Они же все такие Светлые и Сильные! - Ничего, под эль и не таких в гроб загоним, - мрачно отпророчил я. - Ладно, что там за турнир? - Турнир Пяти Королевств. Рыцарский. Это где копья постоянно ломают. - Угу, помню, - кивнул я. - Совершенно глупый обычай. Что за приз? - Ну, парочка прекрасных дам, дочери организатора турнира. За первое, второе и третье место, при условии, что награждаемые еще живы. У него целый гарем жен, дочерей еще больше. Уже двадцатый год, кажется, на Турнире призы только его детки... - Какой плодовитый, - с одобрением киваю я. - Молодец! Хм, взять, что ли, парочку?.. О! У нас же есть свой рыцарь! Целый Черный Рыцарь, как там его? - Сэр Боль, - подсказывает гремлин. - По крайней мере, он взял такой псевдоним. Дракон подсказал. - Боль, точно, - соглашаюсь я. - Хорошее имя. Надо ему подсказать, чтобы он, когда бьет, орал свое имя. - Он так и делает, - вздыхает гремлин. - Вон, недавно напал на разбойников, Темный Благодетель, демоны его возьми, он больше всех криком деморализовал! Ограбил их и все забрал себе. - Правильно сделал, - одобряю я действия рыцаря. - Итак, он едет на турнир. Надо подготовить ему нужный инвентарь! Идем в нашу Темную... В общем, я еще не придумал название. В Темную Комнату. Освещена она достаточно тускло, всего пара светильников. Тут я обычно заколдовываю вещи... Критически осмотрев стол, я внезапно обнаруживаю в углу превосходное рыцарское, турнирное копье! Как удачно. - Откуда оно тут взялось? - Интересуюсь у гремлина. - Да, мои ребята притащили, - небрежно, но гордо отвечает он. - Вовремя, да? - Угу, - киваю. - Как нельзя кстати. Итак! Я засучил рукава, взял волшебную арматурину, которой пользовался за неимением подходящего посоха, все лень сделать, и начал творить зло. Копье быстренько приняло несколько помятый, потертый вид, однако стало прочным, как сталь, и прямолинейным, как падающий булыжник. Мне самому стало интересно посмотреть на результат его действия! Рыцарь к моему приходу оказался предупрежден и готов к бою. Кажется, он совсем не прочь поучаствовать... А может, это вообще была его идея? В общем, сильно не думаю. Усаживаемся на дракона, который недовольно бурчит от многократного веса (я, рыцарь и его доспехи, плюс флегматичная лошадь в когтях), летим. Путешествие не из самых близких - часа два на ветру мерзнуть! На подлете к нужному городку, что буквально расцвел шатрами, палатками, ярмарками и прочими бесполезными вещами, начинаю думать, что слишком уж заметен и Темен со своим драконом... Впрочем, это ощущение скоро проходит, когда чешуйчатый замечает площадку для крылатых существ. Среди прочих ящеров, виверн, пегасов, грифонов, а то и вовсе полуразложившейся крылатой нечисти, он смотрится как-то обыденно. - Стоянка платная, пять золотых в день! - Тут же подбежал какой-то парнишка с Печатью Права Стоянки. Кидаю ему деньги, он шлепает на лапу дракону эту самую Печать, сообщает, что теперь чешуйчатому не грозит немедленное изничтожение пьяными драконоборцами, и убегает. Мы с рыцарем и его конем, что уныло жует чью-то ногу (наверное, неудачно приземлились?), идем на регистрацию. К счастью, удается быстро уладить все формальности. Рыцарь уходит потренироваться, после того, как выдаю ему копье и краткую инструкцию по пользованию оного, сам иду занимать места на трибуне. Кругом ходят лоточники, на поле боя, чей песок грозит вскорости обагриться кровью, пляшут полуголые девицы. Наверное, будущие призы, решаю я. Расслабляюсь. Скоро герольд объявит начало! Зарисовка восьмая. Мощь Боли. Геральд трубит, другие трубят, там барабаны всякие стучат, девочки пляшут на поле. Наконец, раздается чей-то голос, мощный, красивый и благородный: - Гости, рыцари и дамы! Сегодня сломают копья множество доблестных воинов! И в награду им будут - дамы прекрасные, как свет солнца во тьме! Все захлопали, я поморщился: больно не понравилось мне сравнение. Первые поединки какие-то неинтересные. Честные, простые. Удар, удар - и все по кучкам... Копья исправно ломаются, люди исправно выживают и даже остаются целыми. Скучно, по большей части жую всякую неправильную пищу. Лоточник решил, видимо, поселиться рядом со мной, дабы не упускать такого хорошего клиента. Герольд долго вчитывается в бумажку, потом трубит и все же объявляет: - Сэр Ричард Светлый и Благочестивый, победитель Троллей, Драконов и Демонов, Владетель Чистых Угодий, Победитель Трех Турниров! Выезжает белый рыцарь в сверкающих, аж глазам больно, доспехах. Типичный служитель добра, тупой и беспощадный. Герольд всматривается в бумажку дальше. Долго не понимает, наконец, говорит недоумевающе: - Ему противостоит... Сэр Боль! - БОООООЛЬ! - Орет мой черный рыцарь, стуча рукой с копьем по щиту. Зрители притихли. Чтобы добиться лучшего эффекта, я незаметненько колдую простенькое заклинание, и сэр Боль начинает вселять ужас еще больше, чем просто так. Зрители отшатываются, как и конь Бледного, то есть Светлого рыцаря. Ричард что-то кричит, безусловно благородное, может, даже без особых ругательств. Рыцари разъезжаются. Сигнал трубача, и первое столкновение! Внимательно наблюдаю: самому интересно, как работает заклятье Прямолинейного Копья. А то придумать-то я его придумал, а вот в работе... Работает, как оказывается, вполне себе хорошо. Боль вцепился в копье, ровненько нацелив прямо в противника, и пришпорил коня. Ближе, ближе - копье просто не шевелится! Грохот столкновения. Оружие Ричарда скользит и ломается о щит Темного Рыцаря. Копье же Боли все так же прямолинейно стукается о щит Светлого и Бледного, но не останавливается, не сворачивает, а выталкивает его с непреодолимой силой, и несет дальше, пока Боль, наконец, не тормозит коня и не стряхивает противника с криком "БООООЛЬ!" Зрители взрываются овациями, мой рыцарь раскланивается. Странно, но никто ничего не говорит про запрещенную магию... Это наводит на кое-какие подозрения! В перерыве встречаюсь со своим рыцарем, довольным, как Темный Кот, пожравший всех пленников втайне от хозяина, и накладываю на него Обратное Проклятье. Такое простое заклинание, отражает все проклятья обратно в колдующего. На всякий случай. После этого со спокойной совестью иду на трибуну, поближе к лоточнику. Кажется, я подсел на его печенюшки, надо будет спросить рецепт. Бои продолжаются, Боль побеждает в паре боев, после чего ему попадается достойный противник. Здоровый, красивый рыцарь, не слишком светлый и благородный, но сильный и умелый. У него, кажется, щит зачарован. Что же будет сильнее? Кстати, это финальный бой. Понимаю, что побеждал этот вот рыцарь не только благодаря умению драться: сидящий рядом со мной человек, определенно колдун, вдруг зеленеет и хватается за горло. Ухмыляюсь: даже интересно, как же он пытался проклясть моего любимца? Тем временем, чую что-то в воздухе.. Неприятное. Колдун держится за живот и убегает. Вот поганец, такие нечестные приемы использовать хотел! А рыцари сходятся в схватке... Точнее, мой Темный Рыцарь врезается во врага, на своем коне-флегме, копье упирается в щит противника. Тут я становлюсь свидетелем необычного зрелища: противоборство коней. Щит рыцаря, который не мой, не дает копью что-то сделать. Но его копье уже благополучно сломалось... Так бы они и застыли на месте, либо вылетели оба из седел - но флегматичный конь Боли уперся, ржанул, напрягся и ме-е-едленно, но неотвратимо начал идти вперед. Потом быстрее. Быстрее... В результате, Боль просто выдавил противника за поле вместе с его конем. Надо будет наградить Темное Флегматичное Создание моего рыцаря! В общем, забрав какую-то симпатичную девушку и немного золота с собой, мы благополучно вернулись домой. Дракон, правда, остался недоволен - ему с высоты было видно плохо, а на трибуну не пустили. Но что ж, идеального в мире нет ничего. Девушка оказывается умницей, красавицей, а также полнейшей стервой: в первую очередь она раскритиковала башню, рыцаря (впрочем, он успел воспользоваться призом - возможно, после этого она его и раскритиковала) и начала соблазнять меня. Я не слишком упираюсь: все же в деревне не знают всех тонкостей благородного общества... Правда, девчонка пытается взять на себя слишком много, пользуясь моим мимолетным добродушием. Но об этом я решаю подумать позже. Либо сдам на воспитание дракону - интересно, что получится. Вообще, главное, узнать как ее зовут! Зарисовка девятая. Что с Дамой? Девочку спихнул дракону. На ужин. Она умудрилась достать не только меня с рыцарем, но и всех моих гремлинов. Нет, определенно, что-то в ней было, особенно в постели - но для таких целей есть более простые девушки! Был неприятно удивлен. Дракон такое есть не стал, заявив, что вредно для пищеварения. А так же вредно для барабанных перепонок, для нервов и душевного спокойствия. Было высказано мнение, что даже после смерти она не сможет успокоиться, и все будет только хуже. И вот теперь сижу и размышляю. Рядом сидит Боль и также размышляет. В окне голова дракона. Он тоже размышляет. Дело не такое простое. У меня на руках валет, дама, туз треф, и еще два вальта других мастей. Что же собирать? Вдруг на стрит колор повезет? - Ах, вот вы где! - Раздается радостно-злорадный крик нашей дамы. Некачественно я ее запер, значит. От этих звуков дракон чихает, поджигая свои карты. Боль тут же кричит: - Нечестно! Требую переиграть партию! Хочу протестовать - все же карта неплохая, но вот дама как-то меняет мое мнение. Когда она приходит, не до игры. Дракону хорошо - тот быстро вытаскивает голову из окна, опять раму к гремлинам разнеся, и улетает. Я же использую свою Темную Силу и незаметненько так превращаюсь в кустик. Под взглядом этой женщины понимаю, что куст посреди каменного зала выглядит не слишком... естественно. - Уйди! - Рявкаю я. Хм, рявкающий куст выглядит, наверное, хорошо: даже нашу леди пробивает. - Ни за что! - Гордо отвечает она, оправившись от мимолетного шока. - Я требую... - Тут девушка задумывается над тем, что, собственно, она требует. Пока она совершает сей процесс, я создаю Темную Иллюзию, изображающую куст, сам превращаюсь в нечто прозрачное и позорно ретируюсь. Бедный рыцарь, он один остался на растерзание этой львицы! Теперь все зависит от ее настроения. Либо Темной Сковородкой по голове, либо наоборот, принесет ему счастье. Главное, чтобы в процессе не передумала. А то рыцарь, конечно, мужик, но все же не стальной... Уже поздно вечером мы, пролетая над каким-то городком (иначе скрыться от нашей дамы было просто невозможно: в башне и ее окрестностях она нас находила), решаем обсудить, что же делать с этой несносной девчонкой чрезмерно благородных кровей. - Надо ее съесть, - решительно заявляет Черный Рыцарь. - Угу, а жрать мне, так? - Угрюмо осведомляется дракон. - Мало того, что дух ее будет неупокоен, так еще у меня изжога от такой язвы будет! - Другие варианты? - Миролюбиво вопрошаю я. - Просто убить, - ворчит наш ящер. - Демоны с духом, позовем этих... Экзорцистов каких... - Как бы нас не экзорцировали, - бормочу я. - А то знаю я этих охотников за привидениями и прочей нечистью. Весь мокрый от их святой воды будешь, а от заунывных песен уши загибаются. К тому же, совершенно неудовлетворительные цены! - Убийство отметается? - Уточняет рыцарь. - Абсолютно точно. - Увезти куда подальше, - предлагает дракон. - А там оставить жить. Куда-нибудь туда, откуда даже дух дорогу не найдет! - Ну, разве что ты свозишь, - с сомнением говорю я. - Но, кажется, это наш единственный выход! Смотрим с рыцарем на макушку дракона с уважением и сочувствием. Тот сразу заволновался, нервно передернулся, чуть не сбросив нас на какое-то живописное озеро. Однако брать обратно свои слова не стал, гордость взыграла. По возвращению мы застали нашу даму странно затихшей. Создалось такое впечатление, что она знает, какие повороты судьбы ее ожидают. Даже все гремлины были целы, не поруганы и не загублены, что являлось редкостью. И при всем этом в Столовой Зале был накрыт стол - на три персоны плюс бадейка около окна, для дракона. - Это что? - С подозрением спрашиваю я. - Ужин, мой господин! - Томно отвечает она, случайно оголяя ножку. - Она что-то хочет, - замечает рыцарь. - Определенно. Но чего же? - Риторически вопрошаю я. - Отравить? - Предполагает морда дракона, появившись в окне. - Испытаем на гремлине, - усаживаюсь за стол. - Подать гремлина! Мастер гремлин, в последнее время молчаливый и грустный (досталось от дамы), за шкирку тащит какого-то мелкого сородича. Последний с отрешенным выражением лица пробует суп. Глаза его тут же загораются, и лишь совместными усилиями удается оттащить его от супницы. Потом повторяем испытания на даме. Та, задев "случайно" нас с рыцарем и очередной раз приняв томный вид, она пробует всю еду, по кусочку, затем присаживается за свое место. Пожимаем плечами. Чувство неладного не покидало меня на протяжении всего ужина - как ни странно, очень даже вкусного. Кажется, наша дама все же нашла свое призвание... Надо бы уточнить, как ее зовут. Иначе придется называть ее самому, а кроме как на 'Темная Дама' у меня фантазии не хватает. Наевшись и пожелав всем хорошей ночи, иду спать. Предчувствия идут рядом.. Зарисовка десятая. Проблемы с дамой. Просыпаюсь. С наслаждением потягиваюсь, задеваю что-то теплое и мягкое. Приходит недоумение: в свое Темное Ложе я вроде бы никого не пускал, для всяческого разврата есть специальные места! Потом вижу нашу даму, и такое светлое чувство меня охватывает... В общем, в себя я прихожу уже на Темной Кухне, нагло воруя у своих же гремлинов недоготовленную еду. - Что же это было? - Задумчиво спрашиваю я себя. - Откуда она у меня в постели? Как ни удивительно, сей факт не вызывает во мне ни гнева, ни негодования, что само по себе настораживает. Я все же Темный Повелитель, мне по статусу положено. Сварить, что ли, Зелье Злобы? Ловлю мастер-гремлина, интересуюсь: - Дама наша никаких подозрительных телодвижений на кухне не производила? - Производила, хозяин, - кивает мой маленький друг. - Выгнала всех моих детишек-ребятишек и производила. Она, оказывается, готовить умеет... Я поначалу что-то заподозрил, но потом перед моим взором предстало ее лицо, и вот уже губы расползаются в глупой и блаженной улыбке. Отмахнувшись от мастер-гремлина, который, видимо, что-то заподозрил, иду в Тронную Залу, посидеть на Темном Троне. Надо же привести себя в порядок, подумать над тем, как прекрасна наша дама... - Брр, - мотаю головой. - Что-то куда-то не туда мои мысли пошли... А ножки у нее красивые, просто загляденье. Да и личико. И сама она. И как я мог пользоваться таким идеальным существом без зазрения совести? Наверное, только ввиду отсутствия оной. Вздыхаю и ловлю себя на мысли, что уже скучаю. Вваливается Темный Рыцарь. Какой-то он бледный, глаза замученные... И такая тоска в них стоит, что, не будь он моим Темным Вассалом, ни за что бы не пришел и не сказал бы: - Господин! Со мной что-то не так! - Что же? - Интересуюсь я равнодушно. - Я влюбился! - Уж не в нашу ли даму? - Подозрения вновь начинают шевелиться, тщетно пытаясь разобрать завал любви, нежности и розовых иллюзий. - Как ты догадался? - Боль делает идеально круглые глаза. - Хм, - бормочу я. - Тебе повезло, что я не рыцарь какой. Иначе бы я вызвал тебя на дуэль. - А что такое? - Резко настораживается рыцарь. - У меня примерно та же проблема, - доверительно объясняю я. - Что-то не ладное творится в Темном Королевстве, не находишь? Тут входит наша дама. Разговор немедленно прекращается, ибо не до него становится. Ведь она так идет! Будто плывет... Эти движения бедер... Эти развивающиеся волосы в помещении без окон, дверей и сквозняков... Эта грудь четвертого размера, наверняка рецепт в одной из моих книг нашла, вчера меньше была... Она явно что-то говорит, но мы с Темным Рыцарем ничего не слышим, а просто молча и влюбленно созерцаем. Он, кстати, вообще раздирается между верностью мне и любовью к ней: все-таки Темная Клятва - дело серьезное. Так что в очередь! Идиллию разрушает голова дракона, появившаяся в окне. Хм, кажется, окно стало больше, чем вчера. Между тем наш чешуйчатый друг, поздоровавшись, замечает нашу даму. Какой-то странный блеск появляется в огромных глазах... - Ты что, тоже влюбился? - С подозрением спрашиваю я. Все же рыцаря я могу легко контролировать, а вот дракон - не слишком хорошая конкуренция. - О да! - Плотоядно уставившись на даму, заявляет крылатая рептилия. - Но, в отличие от вас, исключительно в гастрономическом смысле... На нас, драконов, все волшебные настойки, отвары и яды действуют не так, как на слабых людишек! - Дракон расхохотался. Дама вдруг начинает дрожать и прячется за мою Темную Спину. Я чешу в затылке, скребя стальной перчаткой по шлему. Немного полегчало. Значит, мою миледи хочет сожрать дракон... - Нет, я протестую, - решительно возражаю. - Мне она самому нужна. Ну, иногда рыцарю, в качестве поощрения. Мы же ее любим. - О да! - Вздыхает рыцарь. Мельком оглядываюсь на даму. Кажется, в ее глазах есть некое сомнение и неуверенность... Наверное, Тьма и это заклинание не слишком совместимы, и любовь наша слишком Темна? Впрочем, в обиду какой-то ящерице ее отдать - мне не под силу! - Аргументируй, почему бы тебе не отдать ее мне на завтрак, - предложил дракон. - Она тебя околдовала... Тебя, Темного Повелителя! - Ну, это не так плохо, - с нежностью замечаю я, живо представляя постель, даму в коже, плетки, кандалы всякие. - Даже у Тьмы есть любовь! Дама вздрагивает повторно, будто прочитав мои мысли. А тут еще и рыцарь пялится. У того вообще мыслей нету. Бедняга... Как бы не пошел совершать подвиги в честь нее, а то все население истребит в округе! - Ну ладно, хочешь аргументов... Хракс! - Зову я мастер-гремлина. - Мне нужен какой-нибудь аргумент. - Сейчас, хозяин, сейчас! - Кивает тот и исчезает. Через пару мгновений раздается возня, и под счет "раз-два", десяток гремлинов вносят мой гигантский уродливый меч. Да, это тот еще аргумент! Решаю так и называть его отныне. Все же хорошее оружие нуждается в имени. Легко поднимаю меч, который едва ли не больше меня ростом - сила Темного Кристалла! Едва сдерживаюсь, чтобы не отвесить им оплеуху дракону, что уже начал аккуратно протягивать лапу с вилкой к моей прелести, к даме. - Вот мой Аргумент. Удовлетворяет? Дракон внимательно изучает меч. Потом меня. Потом снова меч. Затем предлагает аккуратно: - Ладно, перекушу в деревне, каким-нибудь дамозаменителем. Слушай, а может, противоядие, а? - Зачем? - Недоуменно и синхронно спрашиваем мы с рыцарем. - А, по-моему, идея неплохая, - бормочет дама, что явно несколько в шоке от происходящего. - Дорогая, не стоит себя утруждать заваркой противоядия, - галантно говорю я. - Мы с рыцарем вполне удовлетворим все твои нужды... - Вдвоем с сеньором мы точно справимся, - страстно заявляет рыцарь. Но даму это почему-то пугает. - Я на кухню, - заявляет она. - Приготовлю доблестным воинам Тьмы завтрак... Уда-а-ачи! - Доносится до нас угасающий голос. Оказывается, дама быстро бегает. Дракон сожалеюще говорит: - Кажется, она все же хочет сварить противоядие. Не нравится ей такая любовь! Пойду, пока заклинание работает, девиц покушаю. Эффект не тот будет, но все-таки!.. - Троглодит, а не дракон, - вздыхаю я, когда он улетает. - Я верю, что настоящая любовь не пройдет! Зарисовка одиннадцатая. Коварный план. ....Настоящая любовь прошла чрезвычайно быстро. Стоило всего лишь вкусить неплохой супчик. Однако готовить наша дама умела, что не говори... Мы с рыцарем будто очнулись, заново на нее глянули и решили: такое если и любить, то сильно напившись. Как говорится, красивая снаружи, но страшная внутри. Хотя урок пошел ей на пользу. Сложнее оказалось с гремлином, на котором ставили эксперименты. И с драконом. Но сначала о гремлине. В общем, сидим мы с рыцарем и немного присмиревшей дамой, имя которой все еще в тайне, и кушаем. Слышим шорох. Видим гремлина. Огромные, влюбленные глаза, весь растрепанный - даже более растрепанный, чем стандартный гремлин! Ужасное зрелище. - Чего тебе? - Интересуюсь я миролюбиво, решая, пойдет гремлин на зловещий эксперименты или останется жить. - Хозя-я-я-яин, - поскуливает гремлин, не прерывая осмотра объекта вожделения. - Угу, это я, - с интересом гляжу на него. Дама настораживается. Гремлин, осторожно огибая меня, подкрадывается к ней. Она нерешительно просит: - Может, спасете меня? - Зачем? - Спрашиваю я. - Ты, помнится, гремлинов и не так использовала... - Ну, хотя бы для демонстрации рыцарской чести, - тонко замечает дама. - Отсутствует в наличии, - пожимаю плечами. - Слишком дорого обходится, для Темных Повелителей на нее тройная наценка. Приходится так жить. - Сэр рыцарь, а вы? Боль отмахивается: - Мое дело маленькое, причинять БОООООЛЬ. - У дракона можешь спросить, - намекаю я. Тут же в окно пролазит морда дракона: - Кто меня звал? О-о-о, завтрак! - Радостно ухмыляется рептилия. - Кажется, сейчас меня будет спасать гремлин от дракона, - вздыхает дама. - Я спасу тебя, госпожа! - Тонко вскрикивает гремлин и кидается на дракон. Тот от неожиданности хватает его своей пастью, потом раздраженно выплевывает. Видимо, гремлины не вкусны - иначе стал бы наш чешуйчатый друг отплевываться полчаса? Мой же влюбленный слуга, превратившийся в мокрый, еле двигающийся комочек, решил любить даму как-нибудь издалека и незаметно, поэтому стал медленно куда-то уползать. - Эй, Темный Повелитель, из чего у тебя эти мелкие сделаны? - Обиженно спрашивает дракон. - Не знаю, - легкомысленно отвечаю я. - Грязь, фекалии, нечистые помыслы... - Не самое вкусное блюдо. Ладно, не буду я тебя пока есть, - обращается ящер к девушке. Та благодарно кивает и обещает приготовить ему что-нибудь вкусненькое. На что дракон отвечает: - Только без всяких шуточек! Знай, меня сложно отравить, соблазнить, искусить и так далее. Даже ваше приворотное зелье на самом деле - старый драконий напиток "для аппетита". Дракон нас покидает, а мы с Болью и дамой начинаем держать совет: что же нам, все-таки, делать дальше? Окрестные земли покорены, дальние не по зубам. Все злодейские злодеяния уже совершены. Предлагаю зверски замучать даму. Та в ответ предлагает развернуть масштабные интриги против меня. Рыцарь скромно интересуется, в качестве массовки будет он один, или помогут гремлины? - У нас слишком мало человек, - решительно заявляет дама. - Нам нужна Темная Армия. - Как-то ты слишком быстро пытаешься перехватить у меня власть, - намекаю я очень тонко. - Итак, нам нужна Темная Армия. - Великолепная идея, мой повелитель, - кивнул рыцарь. Дама корчит недовольную рожицу, но молчит. - Надо ее завербовать. У нас мало денег. Вывод? - Нам нужны деньги! - выводит правильный ответ Боль. - Точно. И где мы их возьмем? - Заработаем? - интересуется дама. - Нет, возьмем в беспроцентный и безвозмездный кредит. - Великолепно. И где же? - Где берут кредиты? В банке. - Усмехаюсь. - Мы ограбим Главный Волшебный Банк. - Идиот, - тихо, в сторону, бормочет дама. - Грабь, я тут посижу. - Нет уж, - кровожадно скалюсь я. - Ты будешь приманкой! - Повелитель, у тебя, что ли, план есть? - Удивляется рыцарь. - Да чего у меня только нету, - вздыхаю. - Гремлины они садовники те еще... А, ты про план действий? Нет пока. Но скоро будет. - А зачем тогда дама? - А пригодится! Наша дама задумалась на несколько мгновений и ненавязчиво интересуется: - Не слишком ли низко для такого человека, как Темный Повелитель, грабить какой-то там банк? - Ну хорошо, - соглашаюсь я. - Назовем это - "Требовать платы за Темное Покровительство". Так лучше? - Звучит, - сдержанно согласилась дама. - И какой же план у этого требования? - Предлагаю прийти и всех убить, - говорит рыцарь. Он явно вошел в свою привычную роль Боли. - Хорошая идея, - киваю я, - но как-то не зловеще. - Убить и сделать из них зомби, чтобы они убивали друг друга каждое утро, а по выходным устраивали оргии, - предлагает Боль. - И это меня называют жестоким! - Восклицаю я. - Хотя идея неплохая. Темненькая такая. Нет, не пойдет. Опять же, нам нужно использовать даму как приманку. - Разве планы не строятся с общей идеи? - Поинтересовалась дама. - Общая идея - ты в качестве приманки, - отрезал я. - Будешь играть красивую женщину. Если ты постараешься, может, даже получится. - Тогда тебе следует поиграть Темного Повелителя, - корчит недовольную рожицу дама. - Если постараешься, издалека будет похоже. - Дракону отдам, - угрожаю я. - Ага, мне! - Появляется умильная, улыбающаяся морда рептилии. - Хм, у нас есть дракон! - Замечаю его, и губы мои растягиваются в Темной Улыбке. - Итак, план готов. Наша прынцесса идет в банк, на нее нападает дракон, и пока рыцари всякие, что деньги мои охраняют, отвлекаются на ее спасение, мы спокойно занимаемся грабежом. Ну а гремлины будут в качестве массовки. - Я против, - быстро мотает головой дракон. - Меня же убьют! - Тебя бьют - а ты не бейся, - твердо говорю я. - Чай, не стеклянный! - Там же рыцарствующие маги! - Возразил чешуйчатый. - Ну и что? Скажешь, такие не настолько вкусны, как простые рыцари? - Резонно возразил я. - Разговор окончен, всем полчаса на сборы. Боль, подержи дракона, чтобы не убежал. Зарисовка двенадцатая. Грабители. ...С прискорбием понимаю, что наш первоначальный план провалился еще до того, как его начали приводить в исполнение. Волшебный Банк оказался огромной крепостью, где на цепях - драконы, а в качестве клерков различные могущественные чародеи. Интересно, сколько они получают? А то, может, мне будет выгодней сюда устроиться? - Эмм... Темный Повелитель, мы действуем по плану? - Осторожно интересуется Боль. - Я как раз над этим думаю. - Может, ограбим банк попроще? - Деловито предлагает дама. - Эта идея уже приходила мне в голову, - признаюсь я. - Но я отмел ее как неподобающую настоящему Темному Повелителю. В смысле, попробовать-то хотя бы надо. - Тогда я займу очередь? - Спрашивает дракон. Киваю и задумчиво наблюдаю, как наш чешуйчатый друг встает за каким-то восточным пришельцем на гигантском мамонте. А банк все больше кажется мне непреодолимой крепостью: в нашем распоряжении лишь небольшое, зарешеченное окошко, через которое, с помощью магии, передаются деньги. Ужасно. Наша очередь все ближе, а в голове моей пугающе мало мыслей. Я бы даже сказал - пугающее отсутствие оных. Наконец, наступает время... То, чего мы так долго ждали. Однако почему-то мое Темное Могущество куда-то скрылось, и приходится просто открыть в банке счет и положить туда немного денег. - План провалился, - резюмирует Боль. - Нет, я ничего не говорю о том, что мы как-то трусливо поступили... - Молчать, - грозно выдавливаю из себя я. - Пошли искать другой банк. Два банка спустя (в первом нашу идею уже использовали, а второй был настолько нищ, что даже мне стало его жалко) мы приземляемся около скромного, одиноко стоящего в чистом поле банка. Выглядит он достаточно прилично, по крайней мере, двери у него не отваливаются, как у предыдущего. - Дракон, начинай, - приказываю я. Дракон кивает и начинает. Видимо, то зелье 'для аппетита' до сих пор не выветрилось, раз он так смотрит на нашу даму... Дама это понимает и поднимает такой визг, что мы с рыцарем просто залегаем. Страшно, все-таки. Из банка меж тем выбегают пять рыцарей (не ошиблись, заведение все же приличное), с криком кидаются на дракона. Я потираю руки - все идет по плану! Мы с Болью медленно и незаметно добираемся до банка, пока все остальные там рубятся, и... Замираем. В помещении, кроме нас, еще штук двадцать рыцарей. Откуда только и взялись? - В очередь! - Сердито прикрикивает на нас один из негодяев в блестящих доспехах. Боль о чем-то задумывается и шепчет мне на ухо: - Темный Повелитель, если так пойдет и дальше, мы быстрее честным путем деньги заработаем! Ты знаешь, сколько на топливо... то есть на еду дракону уходит для таких перелетов? Надо их мочить! Тоже задумываюсь. Предложение Боли мне нравится. Немного поколдовываю, с некоторым трудом из-за расстояния до собственной башни, и мочу. Заклинание Темной Влаги и Темного, Но Быстрого Времени работают просто отлично - все рыцари вдруг намокают и буквально на глазах начинают ржаветь. Не обращая внимание на их ругательства и прочие оскорбления, иду к кассе. - Мы вас грабим, - заявляю я. - Боль, поди сюда. - Не надо нас грабить, - бурчит недовольно гном в кассе. - У нас в этом месяце лимит на грабежи уже исчерпан. - До следующего месяца всего один день, - корчу я недовольную Темную Морду. Гнома пронимает, он вздыхает: - Ну ладно, замешу в смету следующего месяца, уговорил. Тебе на что? - На могущественную армию. - Естественно, темную, - уточняет гном. - Угу. - Тогда я готов уступить уникальное предложение, - ухмыляется низкорослый шкафчик. - У нас тут один должник был... Точнее, кредит брал. Не отдал, его убили. После него остался один контракт, как раз для вас... - И что за контракт? - С этими самыми, дубами ходячими, - поясняет гном. - Контракт на сто лет, на предъявителя.... - Бревноиды, значит, - задумываюсь. Порождения леса отличались силой, выносливостью и древесными волокнами вместо мозгов. - Ну ладно. Давай сюда контракт, ну и пару золотых дай. - Контракт забирай, деньги не дам. Говорю же, лимит исчерпан! Прилетай в следующем месяце. Только пораньше, а то тут очередь бывает. Вздыхаю, прощаюсь и выхожу на улицу. Там живописное зрелище: пять рыцарей гоняют по всему чистому полю дракона с дамой на загривке. Неизвестно, правда, кто над кем издевается: у рептилии явно скорость повыше. Свищу, подзывая товарищей. Вскоре мы летим, оставив позади рыцарей во гневе. Дракон весело пересказывает, какой он быстрый, подвижный и так далее. Дама вставляет едкие комментарии, на которые, впрочем, рептилия не обижается, а просто обещает уже дома ее скушать. Я же изучаю контракт, который удалось нарыть у скупого гнома. Итак. На предъявителя. 'Сему предъявившему свиток сей, со дня сего войско сие древесное и могучее...' Я на миг отрываюсь от свитка, дабы возопить немного в воздух: - Как же мне надоели анахронизмы мира сего! Читаю дальше. '...вступит в распоряжение и повелевание. Да прибудут с тобой Великие Корни!' Меня передергивает. Только Корней, тем паче - Великих, мне не хватало! Да, надо было брать деньгами, как-нибудь выкрутился потом гном-скупердяй. Дракон тем временем аккуратно снижается: моя башня уже виднеется. - Возьми правее, - прошу я, - в Зеленую Рощу Зеленого Древа. Надо бы ее прокоптить хорошенько... ...Однако, как показывает практика, коптить ее совершенно не надо. Темной Науке неизвестно, кто назвал Рощу Зеленой, но одно сказать можно точно: более зловещего лесочка я еще не встречал. Даже меня, Темного Властелина со стажем, передергивает. Всякие кривые ветки, не сильно озабоченные выпусканием листвы, хотя вполне себе лето на дворе. Дупла во всех местах. - Эгей! - Кричу я. - Я по контракту. Кто у вас тут главный дуб? К моему удивлению, ветки-корни начинают шевелиться и ме-е-едленный голос отвечает: - Ну я тут главный, только не дуб. Я благородный потомок березы и баобаба! Пытаюсь найти глазами этого потомка. Нахожу. Лучше бы этого не делал... Действительно, белый в полосочку баобаб. С тремя кокетливыми листочками на выросте, который в принципе можно обозвать головой. Непонятно, правда, каким дуплом он издает звуки, однако это не настолько важно. - Ну, так вот, контракт при мне, на сто лет вы должны пойти ко мне на службу! - Изрекаю я. - Должны, - соглашается этот потомок. Березы. И баобаба. Как только такие разные деревья нашли друг друга? Ни разу не встречал дерево, которое склонно к путешествиям. - И? - Отсчет ста лет начался, - известил меня он. - То есть, вы мне уже служите? - Какой ты непонятливый! Хотя понятно, всего лишь теплокровный, - пренебрежительно отмечает баобереза. - Конечно, служим. Осталось служить нам 99 лет 364 дня 23 часа и 58 минут. - Отлично, - держу себя в руках. Надо же, мне уже и бревна указывают! - Подходите к Темной Башне. Оттуда пойдем захватывать мир. Вам как, удобрения с собой в дорогу нужны? - Не-е-ет, - отмахивается бревно ветками. - Мы и сами кого-нибудь заудобрим... По пути, так сказать! Я поспешно кивнул и приказал улепетывать к башне. Тяжкие Темные Предчувствия терзали меня насчет будущей военной кампании. В компании с бревнами. Все же Темные Рыцари были б предпочтительней! Зарисовка тринадцатая. В путь. - А дубы колдуны... Что-то шепчут в округе, - напевает в полголоса мой Темный Рыцарь. - Молчать, поручик, - негромко, но угрожающе говорю я. - Еще хоть слово, и ты сам дубом станешь... На армию нашу действительно стоило посмотреть. Стройные деревянные ряды мерно поскрипывали ветками перед моей Темной Башней. Интересно, насколько быстро получится захватить мир с такими бойцами? - Боюсь, медленно. Но очень неотвратимо, - невозмутимо говорит дракон. Киваю: верные (еще 99 лет, 364 дня и сколько-то там минут) дубы передвигались с неспешной грацией слонопотама с больными лапами. Потом до меня доходит, что вслух я ничего не говорил и возмущенно вопрошаю у дракона: - Эй, а кто дозволял читать мои мысли, ящерица? - Ящерица, может, и не дозволяла, - невинно отвечает дракон. - А вот у меня письменное разрешение! От тебя же, кстати. С этими словами Боль протянул мне листочек и сочувственно вздохнул: на бумажке и правда красовалась моя печать и пьяная роспись. И говорилось там, что отныне и во веки веков мысли мои доступны не только мне, но и Дракону и Даме. С подозрением смотрю на рыцаря: интересно, что он себе отхватил? И на какой это пьянке я умудрился подписать? Опять, наверное, Дама что-нибудь такое приготовила. Надо быть осторожней, кругом враги... - Ну хорошо, читайте, - обреченно киваю я. - Предупреждаю, возможно нецензурное содержание! Дракон заинтересовано кивает. Выходит дама, одетая уже по-походному, и сообщает: - Про нецензурное содержание мы уже в курсе. Ради него, собственно, и старалась! Кстати, ты знаешь одну интересную вещь про нашего дракона?.. - Не сейчас, а то съем, - строго говорит наш зеленочешуйчатый. - По-моему, кого-то пора сажать на кол, - вздыхаю я. - Скажи мне, Боль, зачем ты выиграл эту Даму? - Приказано было! - Пожимает стальными плечами мой Темный Рыцарь. - И это Главные Поданные Темного Повелителя. - Какой Повелитель, такие и Поданные, - резонно замечает дракон. - Ну, я на разведку. Взмахнув крыльями и обдав нас неслабым ветерком, рептилия улетает куда-то вдаль. А мне остается думать, как бы лучше транспортировать моих верных дубов. Мысль приходит неожиданно и сильно бьет по голове. Потом оказывается, что это была не мысль, а небольшое птичье яйцо. Погрозив злостной птице-несушки, что рожает прямо на лету, поднимаю ее нерожденное дитя. - Хм, если бы не размер, я могла бы приготовить яичницу, - говорит наша красивая. - Если оно упала на мою Темную Голову с такой высоты и не разбилась о мое Темное Могущество, вряд ли получится хорошая яичница, - задумчиво отвечаю я. - А я думала, Темное Могущество у тебя в другом месте, - невинно замечает Дама и с видимым удовольствием читает мои Пошлые... То есть Темные Мысли. - Меньше думай, - ворчу я. - Лучше спать будешь. - Пока она не успела сказать что-то в ответ, поспешно продолжаю: - У меня очередная гениальная идея. Мы сплавим наши войска по речке. Она как раз идет через город Веселые Травы. - Дубы против Веселой Травы, - фыркает наша незабвенная. - Да уж. Это будет очень Темная Битва. - Молчать, - строго говорю я. - Где там дракон? - Я тут, - говорит дракон, приземляясь рядом с Темной Башней. - Докладываю... - Докладывай про город Веселые Травы, - ворчу я. - Туда пойдем. - О, склад Зелья Веселья взять хочешь? - Заинтересованно спрашивает рептилия. - Дело хорошее. - Просто он по пути, - устало объясняю я. - К тому же, нужно проверить наши деревья в действии! Вскоре деревья послушно вошли в воду, лишь некоторые роптали, мол, они не водоплавающие, а вполне себе растущие из земли. Однако баоберез быстро пресек любые пререкания, пригрозив страшным оружием - магопилой. Нас ждали великие завоевания! Но почему-то настроение было немного странным. Видимо, моя флотилия была больше похожа не на армию, а на последствия потопа... Всякие там бревна, ветки. Меня передергивает и я чуть не сваливаюсь с дракона. - Темный Повелитель выпил перед полетом? - Наигранно вежливо поинтересовалась наша язва. - За дракона нельзя садиться в состоянии алкогольного опьянения! - Молчи, женщина, - гордо отрезаю я. - Трезвый образ жизни - мое кредо уже несколько дней. Кстати, где все мои гремлины? В последнее время их не слышно и не видно... Дама скромно опускает глазки: - Ну ты же приказал пробовать мои кулинарные извращения сначала на них... Вот гремлины и кончились. Но ничего, они крепкие ребята, скоро должны оклематься! - Как раз завоюем мир, - поддакивает рыцарь, - они в себя и придут. Я поднимаю глаза к небу и вздыхаю. Ответить мне нечего. Зарисовка четырнадцатая. Деревня Веселой Травы. Медленно, но все так же неотвратимо плывут мои верные деревья...Медленно, со стонами летит дракон, маясь от такой скорости. Постоянно ноет, что есть предельная минимальная скорость. То же мне, воробей-истребитель нашелся! Постепенно приближаемся к городку Веселые Травы. С высоты драконьего полета он едва различим, но удается разглядеть несколько десятков приличных, каменных строений, подобие крепостной стены, поля конопли кругом... И вот, из воды начинают вылезать деревья. Мы снижаемся. - Кажется, местные больше в шоке, чем в страхе, - замечает Темный Рыцарь. Задумчиво киваю: горожане, куря свои трубки, тычут пальцами в деревья и весело ржут. Видимо, они пока что не сумели понять, что деревья - настоящие. Меж тем мои бравые дубы, кажется, оскорбились и обиделись. Главное, чтобы из-за обиды не решили развернуться и уйти... Хвала мне, не решили. Напротив, разозлившись, они принимаются медленно и, как обычно, неотвратимо гоняться за местными. Те, впрочем, не сопротивляются, а весело разбегаются, даже не подумав оказать сопротивления. Мне это не особо нравится: какие бои, когда противник просто не воспринимает тебя всерьез? - Склад, - подсказывает мой Темный Рыцарь. - Угу, - соглашаюсь я. - Дракон, у тебя глотка хорошая... - У меня все хорошее! - Отрезает дракон. - Не знаю, не проверял, - отмахиваюсь я, в который раз чуть не сваливаясь. До чего же неудобное транспортное средство! Надо купить ковер-самолет... - Крикни дубам, чтобы брали склад. - Сам кричи. Если у меня голос пропадет, как я петь буду? - Ворчит дракон. - Ты вроде бы не пел, - удивляюсь. - Все впереди! - С пугающим меня оптимизмом отвечает рептилия. - Ладно, - не желая спорить, соглашаюсь я и одеваю свой Темный Шлем. - Тогда спускайся. Придется воспользоваться темной стороной Силы... - Ты другой и не умеешь пользоваться, - язвительно замечает Дама. Игнорирую. Ибо нет смысла отвечать ей. Все равно опошлит... Темный Кристалл далеко, однако пока что его мощь до меня достает. Поэтому заклинание Темного, Зловещего Эха удается без особых проблем. Мой голос разносится далеко и ну просто о-о-очень зловеще: не только дама, даже Дракон содрогается. В очередной раз чуть меня не скинув. - Верные мои древесные воители! Отстаньте от этих обкуренных недовоителей, и возьмите уже склад! Это такое здоровое здание с односкатной крышей... Дубы понимают мои слова очень буквально: просто берут и поднимают все здание целиком. Решив не тратить свои нервы, просто киваю благосклонно и заинтересовано смотрю, как людишки пытаются выразить свой протест. Видимо, не хотят расставаться с Зельем Веселья. Людишки отвязались только когда мои Темные Бревна спустились в реку и, так сказать, отмылись от презренных теплокровных... Тьфу, уже сам как дуб мыслю. Домик, совершенно не палясь, аккуратно изображает из себя гордый корабль. - Господин, может, пустимся, проверим на качество зелье веселья? - Осторожно интересуется Боль. - Чтобы потом было не до захвата мира? - Скептически возражаю я.- Нет, не стоит... - Но надо же проверить, вдруг информация не верна, - наседает на меня с другой стороны Дама, угрожающе надвигаясь и всем своим видом показывая, что в случая моего несогласия, я совершу совершенно случайный полет вниз, к своему Темному Войску... - Впрочем, ладно, действительно надо проверить, - киваю я. - Дракон, рули вниз. - У меня нет руля! - Гордо отзывается рептилия. - И вообще, что за неуважение... - Покараю! Не только руля не будет, еще чего лишишься! - Грозно сообщаю чешуйчатому. - Как же? - Темной Оглоблей... В смысле, Мечом! - Напоминаю ему про свою стальную дубинку. - Уговорил, - соглашается дракон и аккуратно планирует вниз. Спрыгиваем на крышу плывущего домика, синхронно шарахаемся от особо улыбчивой ветки, что решила проверить, кто посмел потревожить 'корабль'. Узнав нас, быстро убирается обратно. - И вовсе я не испугался, - грозно заявляю я. - Ясно? - Ага, - кивает Дама. - Только не бей, как говорится. Итак, где тут вход? - Под тобой, - ехидно отвечаю я, совершая маленькую, подлую месть за мои моральные мучения. Крыша под Дамой внезапно подгнивает и проваливается вниз. Разражаюсь зловещим Темным хохотом, рыцарь осторожно поддерживает: побаивается нашей незабвенной. Спускаемся вниз: наша язвочка взлохмачена и недовольна, и, судя по всему, подозревает меня во всех грехах... Пытаюсь сделать невинное выражение шлема, но, боюсь, не получается. - Итак, где зелье? - Быстро перевожу тему я. - Везде, - лаконично обводит рукой многочисленные ящики с бутылками рыцарь. - Дегустируй, - приказываю я. - Я тоже хочу, - сообщает Дама. - И ты дегустируй. Я воздержусь. Эти двое выбирают по бутылке, чокаются, выпивают. С виду ничего не происходит, они не начинают ни шалить, ни буянить. Рыцарь как-то странно усмехается, предлагает бутылку мне: - По-моему, просто вкусный компот. Попробуй, господин. Никаких побочных эффектов. Интересно, это Дама хихикнула, или показалось? Нет, вроде бы серьезна. Решаюсь, и делаю глоток. Вкусно. Еще глоток. Еще вкуснее. Хм, а у рыцаря какой-то смешной шлем, оказывается. Еще глоток. Приходят странные и вполне безумные вещи. Следующие глотки определенно были, но они явно решили сокрыться от меня в тумане Темного, но веселого Забвения...